Нет, нет, это глупо, конечно. Артем ни в чем не виноват. А виноваты они с Пашей – не смогли Никиту остановить. А ведь так хорошо начинал в адвокатской конторе у Паши! Недюжинные способности проявлял! Да если бы отбросил в сторону свою гордыню – мол, работаю за спиной у папы… А сам из себя ничего особенного не представляю… Хороший бы адвокат из него со временем получился, и Паша так же считал! И кто это придумал такое, что обязательно надо своей дорогой идти? Почему родительской-то нельзя, проторенной? Кто эту глупость вообще придумал?

Уж как Паша его уговаривал тогда, как с ним спорил!

– Ну что, что ты там будешь делать, в этом частном агентстве? Выслеживать неверных мужей по просьбе их жен? И получать за эту гадость деньги?

– Да, буду выслеживать, пап! Если получу такой заказ, пойду и буду выслеживать! И почему ты это гадостью называешь? Разве поймать обманщика за руку – это гадость?

– Да, гадость! Это называется – рыться в чужом грязном белье! Именно этим ты и будешь заниматься, да?

– Нет. Не только этим. Туда люди с разными проблемами приходят, и они хотят, чтобы им помогли!

– А чем тебе не нравится адвокатская деятельность? Ты тоже помогаешь людям, ты защищаешь их законные интересы!

– Ну не всегда, пап. Не всегда. Ты же сам знаешь, кого тебе порой приходится защищать… И я не вижу особой разницы в том, что…

– А я вижу! Я вижу, черт возьми! Да это ведь и сравнивать даже нельзя – кем лучше быть, адвокатом или частным ищейкой!

– Пап, я знаю, что для меня лучше… Я сам знаю… Позволь мне самому выбирать, ладно? Ну не могу же я всю жизнь за твоей спиной прятаться!

– Ах вот оно, в чем дело… За моей спиной, значит… Ну что ж, это я могу понять, да… В таком случае – и не прячься. Ты можешь в другую адвокатскую контору пойти. К Тарасевичу, например…

– И опять же по твоей протекции, да?

– Почему? Можно и без протекции… Хочешь, сам себе место найди, куда возьмут…

– Я уже нашел, пап. Я иду к Артему. Мы все решили.

– То есть это Артем решил?

– Да нет! Я так решил!

– Да ты хоть понимаешь, что это опасно, черт возьми? Ты понимаешь, какая там может быть неадекватная клиентура? Ты о матери подумал, в конце концов?

– Ну хватит, пап… Это уже удар ниже пояса. А клиентура и у тебя всякая бывает, это не аргумент…

В общем, не смог его Паша уговорить. А потом… Потом как-то все очень быстро случилось… Сначала Пашу убили, потом Никиту. И ее жизнь на этом закончилась. И долго ее не было – никакой… И Артем в это отсутствие жизни никак не вписывался. Может, и хорошо, что так ни разу и не зашел… Не вышел из машины, не поднялся в квартиру… Все правильно почувствовал – не надо.

Зато теперь большая надобность в нем образовалась. Завтра придет… Интересно, каким он стал? Много лет прошло…

Так полночи и промаялась – растревожила себя памятью. Утром встала вконец разбитая. Но зато кекс получился таким, как надо. Помнят, помнят руки-то! Красота, а не кекс! А запах какой по квартире пошел – м-м-м…

О! А вот и в дверь звонят. Надо же – ровно десять на часах… Молодец Артем, пунктуальный!

Открыла дверь… И не узнала его сначала. Совсем взрослый дядька. Мужик мужиком. И быстрая мысль в голове мелькнула: и Никитушка бы теперь таким был…

– Лидия Васильевна, здравствуйте! А вы нисколько не изменились даже, все такая же… Очень рад видеть… А чем это пахнет так вкусно, а?

– Ну что же ты… Догадайся с трех раз!

– Да, точно! Вы же мне кекс обещали! Мой любимый!

– Давай заходи уже скорее! Раздевайся пока, а я пойду на кухню кофе сварю!

В прихожую запоздало выскочил Мотя, залаял изо всех сил на Артема, демонстрируя свою преданную собачью службу. Лидия Васильевна прикрикнула на него:

– Тихо, Мотя, уймись! Это свои, Мотя! Да уймись же ты, ради бога…

– Ух какой у вас тут защитник, Лидия Васильевна! Мне страшно-страшно!

– Да, Мотя такой… Чужака в дом не пустит. Правда, больше со страху лает, но виду не подает. Ты его приласкай немного, пусть успокоится.

Мотя с удовольствием принял ласку от незнакомца, даже умудрился лизнуть Артему ладонь, когда тот погладил его по спине. Лидия Васильевна выглянула из кухни, улыбнулась:

– Ну все, дружба навек… Мотя тебя за своего принял. Он вообще у меня парень покладистый. Иди на кухню, садись за стол… Сначала кофе и кекс, а о деле потом поговорим, позже. И вообще, расскажи мне о себе…

– Да что о себе, Лидия Васильевна? Работаю там же, живу по тому же адресу. Маму вот недавно похоронил…

– Да что ты? Екатерина Александровна умерла? А я и не знала…

– Да вот так, Лидия Васильевна… До сих пор в себя прийти не могу. Я очень маму любил, вы же знаете…

– Да, знаю. Мама тоже очень тебя любила, Артем. И всегда гордилась тобой…

– Я помню. Только нечем ей особо гордиться было, плохим я сыном был. Много страданий ей принес. Я ведь три раза женат был…

– Да что ты?

– Да, представляете? Три раза! Первая жена мне троих детей родила: казалось бы – живи да радуйся! А я взял и влюбился… Так, что напрочь башку снесло. Развелся, снова женился… Детям алименты плачу… Да только что такое алименты, ими отца не заменишь! Еще и жена моя первая их против мня настроила и с бабушкой видеться запретила… Представляете, какую я жизнь своей маме устроил? Вот они, были внуки, привыкла она к ним, корнями проросла! А потом раз – и надо рвать по живому. Выдергивать из себя корешки. Мама плакала – больно ей было ужасно. А, да что там говорить…

– Ну а со второй женой что не заладилось? Ты ж говорил, что влюбился?

– Влюбился, ага. Можно сказать, ослеп. Не разглядел на ней змеиную шкурку. Все к ее ногам бросал, что бы ни попросила… Так и квартиры своей лишился, и дачи… У меня дача построена была хорошая, я ж на крыльях летал, думал, для любимой стараюсь! А она все как-то так незаметно к рукам прибрала… При разводе остался гол как сокол. Второй раз уже.

– Да как так получилось? Ты же юрист вроде…

– Да при чем тут – юрист – не юрист? Иногда все пресловутый человеческий фактор решает, сами ж понимаете. Как под свое же настроение попадешь, так и действуешь. Сначала первой жене сам все отдал, потом снова заработал и опять отдал… Просто не захотел связываться, вот и все. Противно стало. Я ж ее так любил, эту дуру меркантильную… Теперь в маминой квартире живу, и ничего мне больше не надо. Ничегошеньки…

– Ну а третья жена? Тоже развелся, что ли?

– Ага. Разочаровалась она во мне. Три года прожили, и разочаровалась. Именно потому, что мне ничего больше не надо, никаких больших любовей и заработков. Я просто жить хочу. Просто жить… С детьми отношения наладить хочу… А это не так просто, как оказалось. Столько лет врозь живем…