– Да ведь затравят девчонку… Дети такие жестокие в этом возрасте…

– Не затравят. Ты же видишь, Даша не даст себя в обиду. А с другой стороны – это и тебе урок… Теперь ты понимаешь, что надо обязательно что-то делать? Бороться как-то – понимаешь?

– Да… Да, понимаю. Вы правы, Лидия Васильевна. Господи, что бы я без вас делала, не знаю… До сих пор не пойму, за что мне такая помощь в вашем лице? Наверное, Бог услышал мои молитвы… Хотя я ведь ни одной молитвы так и не вспомнила, просто просила Его помочь, и все. Отчаянно просила, из последних душевных сил…

– А по-моему, это у тебя котлеты горят отчаянно. Изо всех душевных сил горят. Пора бы перевернуть.

– Ой! Ой! И правда! – спохватилась Варя, быстро отворачиваясь к плите. И засмеялась тихо: – Какая же вы, Лидия Васильевна… Даже поблагодарить вас никак у меня не получается… Вот как так, а?

– Да это я тебя должна благодарить, что ты…

– А меня-то за что?

– Ну как бы тебе это объяснить? Наверное, за то, что я снова жить начала. По-настоящему. За то, что мне есть теперь кого любить, о ком заботиться… Это ведь и есть настоящая жизнь, только многие этого не понимают. Это как обмен такой, договор… Отдаешь себя – получаешь жизнь… Всякая женщина по природе своей жертвенна. И жертва эта очень сладка, уверяю тебя, Варенька…

Варя посмотрела на нее очень внимательно, потом снова отвлеклась на котлеты. А через минуту произнесла весело:

– Зовите детей, Лидия Васильевна, ужинать будем! И про Дашино сегодняшнее приключение больше ни слова, ладно? Будто ничего и не произошло… Потому что посмотрим еще, как оно будет, повоюем еще… А вдруг ваш Артем действительно нам поможет?

– Он постарается, Варенька, я так думаю. Я позвоню ему вечером и все узнаю…

Придя домой, Лидия Васильевна спохватилась: она ж номера телефона не знает, куда звонить! Сейчас ведь все по мобильному общаются, а у нее только домашний Артема где-то записан! Может, и рабочий есть, искать надо… Но мобильного точно нет, в те времена они еще не у всех были! А вдруг у Артема уже нет домашнего номера? Вдруг он переехал? Сколько лет прошло…

Нашла старые записные книжки, принялась перелистывать пожелтевшие страницы. И впрямь, как давно это было! Никита с Артемом со школы еще дружат, только Артем на два года раньше школу окончил, в юридический поступил. А потом и Никита вслед за ним… Такие друзья были, не разлей вода. Правда, Артем главенствовал в этой дружбе, характер у него сильнее. Никита более мягким был…

Да где же этот телефон? А, вот, нашла… На букву «е» записан, по имени матери Артема Екатерины Александровны. А может, она сама и ответит…

Долго собиралась с мыслями, прежде чем набрать номер. Отчего-то страшно было. Это как в прошлое нырнуть – вниз головой… А вдруг вынырнуть не удастся?

Длинные гудки быстро оборвались, и в трубке прозвучал незнакомый тягучий женский голос:

– Да, слушаю…

Нет, это не матери Артема голос… Молодой совсем. Девчачий.

– Добрый вечер! А можно мне поговорить с Артемом Григорьевым? Он ведь по этому адресу проживает, я не ошибаюсь?

– Нет, не ошибаетесь… А только его дома нет. И не спрашивайте, когда будет, потому что я и сама не знаю!

Явная нотка обиды слышалась в голосе собеседницы, и Лидия Васильевна поторопилась с извинением:

– Нет, я не буду спрашивать… Вы просто попросите его, чтобы он мне перезвонил, когда придет. Скажите: Лидия Васильевна Родионова звонила. Он знает… А еще лучше, если вы мой номер телефона запишете, по которому можно позвонить…

– Так вы сами ему на мобильный звоните или сообщение скиньте! Хотя это бесполезно, пожалуй… Я и сама пытаюсь весь вечер, и все время абонент вне зоны доступа… Ладно, давайте запишу ваш телефон. Как придет, сразу ему передам…

– Спасибо! Спасибо вам большое! А скажите… Вы его жена, да? Как вас зовут?

– Меня зовут Оксана. И я ему не жена. А что, это какое-то имеет для вас значение?

– Нет… Нет, что вы! Всего вам доброго, Оксана. Вы уж обязательно Артему передайте…

– Ну я же сказала! Хоть в секретари к Артему не нанималась, но если сказала, то передам! До свидания!

Казалось, вместе с короткими гудками хлестнуло в ухо и недовольство Оксаны. Видимо, очень обижена чем-то девица. Что ж, Артем всегда пользовался успехом у женщин… И неужели до сих пор так и не женился? Интересно, интересно…

Артем перезвонил ей через полчаса, спросил коротко:

– Что-то случилось, Лидия Васильевна?

– У меня – нет… Ничего не случилось… Но мне нужна твоя помощь по одному делу. Скажи, когда можно к тебе прийти, по какому адресу твой офис нынче располагается?

– Да зачем? Я сам к вам подскочить могу в любое время. И вы извините, что я вот так, без предисловий спросил… Просто привык уже – если звонят, значит, случилось что-то… Тем более – если близкие звонят…

– А я близкая, значит?

– Конечно, Лидия Васильевна… Я всегда о вас помнил, вы не думайте. Просто звонить вам боялся.

– Боялся? Почему?

– Да как объяснить, не знаю… А еще я хотел к вам зайти, просто поговорить… И никак не мог решиться. Подъеду на машине к вашему дому, постою под окнами и уезжаю…

– Да почему, Артем?

– Не знаю… Я боялся, что вам… Неприятно будет меня видеть… Потому что Никита погиб, а я вот он, жив-здоров… Какое-то чувство вины во мне живет, никак с годами изжиться не может, понимаете?

– Да брось, Артем! Ни в чем ты не виноват! Ты и сам это знаешь!

– Знаю. И все же, и все же… Как тогда Никита глупо погиб – простить себе не могу…

– Ну все, перестань. Лучше скажи, когда тебе удобнее завтра ко мне подъехать.

– А утром можно? Часикам к десяти?

– Можно, конечно. Я как раз успею твой любимый кекс испечь. Надеюсь, ты все еще его любишь – с грецкими орехами и курагой?

– Ой, Лидия Васильевна… Какая же вы… А я дурак, что так и не приехал ни разу, да? Не навестил, не спросил, как дела… Может, вам помощь какая нужна…

– Да, мне нужна помощь, Артем. Вернее, не мне, а… Ладно, давай я завтра все расскажу, на твою свежую голову, хорошо?

– Да, Лидия Васильевна, договорились! До завтра! И я заранее обещаю – сделаю все, что смогу…

Распрощались, положила трубку, посидела у телефона еще немного. Потом встала, пошла на кухню. Надо проверить, есть ли в доме грецкие орехи и курага, а то наобещала сгоряча…

Да, все есть. Отлично. И кофе хороший есть. Надо будет утром пораньше встать… Стало быть, и лечь раньше надо. Вот еще бы уснуть себя как-то заставить…

Не получилось быстро уснуть. Разбередила-таки себя разговором с Артемом. Даже подумалось вдруг: а ведь и она бы, окажись на месте Артема, ощущала некое чувство вины… Ведь это он сбил Никиту с правильного пути, уговорил пойти к себе, в это проклятое детективное агентство! Всегда верховодил над ним…