– Это сплетни! – бросил Аль.

– Не знаю, не знаю…

– А я вот не такой, – встрял в разговор Зорг, поглядывая на Мануэль с явным интересом. – Я милый, обаятельный, умный и лучше котика…

– Трепло! – припечатала Мануэль. – Царь скрыта! Лучший боец! Король защитной магии! Да-да, я уже это слышала вчера, можешь не повторять. Удивительно, почему тебя, такого выдающегося, не назначили деканом, а взяли всего лишь на третий курс.

– Эй, – возмутился Зорг. – Я сам себя не хвалил!

– Нет, конечно, ты позволял это делать другим, – фыркнула Мануэль и, развернувшись на каблуках, направилась к группе ведьмочек.

– Она всегда такая язва? – с прищуром следя за девушкой, спросил Зорг у Амано.

– Я все слышу, ко-тик!

– А может, поужинаем вместе? – крикнул ей в спину Зорг.

Мануэль завела руку за спину и показала весьма неприличный знак.

– Она тебе не по зубам, – вздохнул Вик. – Кто только к ней ни подкатывал…

– Ну, я не все. – Эльф предвкушающе потер ладони. – Ладно, темные, расходимся. Что у вас сейчас?

– Практические на полигоне.

Зорг на мгновение замер, а потом коротко хохотнул.

– Не попади ей под руку, же-ни-шок.

– Думаешь, я с ней не справлюсь?

Аль нехорошо прищурился. Зорг оценивающим взглядом осмотрел его снизу вверх и скептически покачал головой.

– Думаю, не справишься.

– Спорим? – с азартом протянул ладонь некромант.

– Спорить на свою госпожу? За кого ты меня принимаешь? – Эльф выпятил грудь и пихнул Амано. – Кто проиграет, переодевается в костюм петуха и кукарекает в шесть утра под женским общежитием.

– Заметано!

– Придурки, – доверительным тоном сообщил Вик потолку.

* * *

Алестия с интересом осматривала загороженный магическим барьером участок парка. Впрочем, о том, что здесь когда-то был парк, напоминали лишь обгорелые деревья да остатки клумб.

– Эльфы бы здесь навели порядок.

Алестия скривилась, ее светлая часть была возмущена таким отношением к природе.

– Деточка верит в сказочки, – противным голосом пропела Серафима, обращаясь к подружкам. – В Персии, видно, эльфы под каждым кустиком сидят.

Алестия медленно повернулась. В их группе было мало девушек, и все они сейчас стояли за спиной ведьмочки. Взгляды любопытные, снисходительные, азартные и откровенно злорадные. Алестия сделала глубокий вдох – это просто студенты, и завоевать их уважение еще предстоит. А надо ли ей это? Она холодно осмотрела девушку и ее подруг и отвернулась, решив, что отвечать на глупые выпады ниже достоинства Темной владычицы.

– Слушай, ты! – Серафима схватила ее за плечо и дернула в свою сторону. Рядом кто-то захихикал. – Держись от Амано подальше, иначе…

– Иначе что? – презрительно процедила Алестия, собирая на кончиках пальцев силу.

– Иначе я подправлю твое смазливое личико.

– Ты? – Алестия в недоумении осмотрела ведьмочку. – Ты угрожаешь мне? С твоим уровнем дара?

– Эй, девушки, – встряла в разборки одна из подружек Серафимы. – В академии запрещено применять магию против других студентов.

– Мне не нужно прибегать к магии, чтобы поставить на место эту… дуру. – Алестия гордо вскинула голову. – С кем рядом мне держаться, я решу без чужих советов, но, судя по тому, что Аль встречается с другой, ты ему неинтересна.

– Что бы ты понимала! – Серафима шипела не хуже змеи. – Если наши родители договорятся, ему придется согласиться. А с кем он спит сейчас, не имеет никакого значения.

– Боюсь, тебя ждет разочарование. – Алестия смерила соперницу жалостливым взглядом. – Как же нужно себя не уважать, чтобы так бегать за мужчиной, которому ты не нужна!

– Да плевать на уважение! Род Амано самый влиятельный в этой части мира, его отец входит в Верховный совет магов, а про дядю вообще говорить вслух не рекомендуется. Стать частью семьи Амано – это значит получить вход в любое сообщество магов.

Алестия удивленно смотрела на все больше распаляющуюся Серафиму. Насколько она помнила, род Амано не входил в список ведущих родов, но прошло много лет, может быть, что-то изменилось? Ведь не зря отец выбрал именно Аля. Ей определенно следует как можно скорее посетить библиотеку! Можно, конечно, поговорить с бабушкой, но… не хотелось бы. Алестия предпочитала верить книгам, а не людям.

– Что за шум, а драки нет?

На полигон вошли парни, и среди них Вик и Амано. Аль подошел к девушкам и встал рядом с Алестией.

– О чем разговор?

– Ни о чем, – быстро ответила ведьмочка. – Просто знакомимся с новенькой.

Алестия громко фыркнула, но промолчала, наблюдая за расслабленным некромантом. И что девушки в нем находят? Вот Змей красив и галантен, неудивительно, что у него нет отбоя от желающих скрасить вечер, но Амано… Симпатичный, но не красавец, наглый, самоуверенный, безалаберный. Совершенно неясно, что привлекает к нему противоположный пол. Скорее всего, именно положение его семьи, а не он сам. Хотя, нужно признать, черная форма темного факультета ему очень шла. Брюки с серебряным галуном, приталенный пиджак с серебряными пуговицами и темно-серая рубашка делали Аля старше и серьезнее. Алестия решила, что обратила бы на него внимание в толпе, потому что некромант выделялся среди остальных парней выправкой и внутренней уверенностью. Конечно, когда не дурачился, а был серьезен, как сейчас.

Аль, к счастью, читать мысли не умел, он засунул руки в карманы форменных брюк и безразличным голосом, глядя в глаза Серафиме, произнес:

– Я был у ведьмовского дерева в парке, и, представляешь, мне показалось, что я слышал отголосок твоей силы, Серафима.

– А это запрещено? – с вызовом ответила ведьмочка, но при этом в глаза некроманту она не смотрела.

– Нет, конечно, – лениво ответил Аль. – Но я некромант, Серафима, и ощущаю силу не так, как ведьмы. Твоя пахнет перцем, но в этот раз к ней примешался запах гнили. И что интересно, проклятие, поразившее моего друга, было отправлено от ведьмовского дерева. Ничего не хочешь об этом рассказать?

– Без понятия, о чем ты говоришь. – Серафима мило улыбнулась. – Вчера я не ходила в парк.

– Откуда тогда ты знаешь, что это произошло вчера?

– Целители болтали, – пожала плечиками ведьмочка.

Аль посмотрел на нее скептически, но сказать ничего не успел, на полигоне появилась Глокая Куздра.

– Студенты, добрый день! Будущие ведьмы, ко мне! – Декан взмахнула рукой, и за ее спиной открылся портал. – В Пуще распустились бутоны огнецвета, отправляйтесь на поиски, кто вернется первой – той ставлю зачет.

– Госпожа декан! – На полигон вбежала запыхавшаяся первокурсница, она затравленно оглянулась и быстро выпалила: – Серафиму Эстер вызывает ректор!