Колт подавил вздох и кивнул, ничего больше не сказав. Мне показалась, на его лицо легла тень разочарования, и я почувствовала едва ощутимый укол совести. Тонкий голосок в моей голове неуверенно предположил, что, возможно, не стоит быть такой резкой и категоричной, но злость лишь рявкнула в ответ: «Стоит!»

На мое счастье, Рабан не успел уйти далеко, а когда я окликнула его, еще и остановился, дожидаясь пока я догоню. Правда, взгляд его в тот момент мне очень не понравился.

– Что у тебя… у вас с руками? Ведь вы не открывали никакой портал… И вообще не делали ничего такого!

– Пока нас везли в управление, я аккумулировал магию, чтобы браслеты работали, – признался Рабан.

– Зачем?

Он равнодушно пожал плечами.

– Я же понимал, какие вопросы задаст твой отец, и не мог рассказать ему про потайной ход. Он мгновенно перекрыл бы доступ в старую часть замка. А мне этот путь еще пригодится, ведь на самом деле портал я открыть не могу: болевой шок убьет меня.

– Хорошо, что Колт этого не знает, – улыбнулась я.

– Да, будь он драконом, обмануть его не получилось бы, – хмыкнул Рабан.

– Значит, мы попробуем еще раз? Надо только придумать, как обойти…

– Мы ничего не будем пробовать, – перебил Рабан. – Дальше я сам. На открытие прохода моего болевого порога хватит.

Не зря мне не понравился его взгляд! Я тут же насупилась и посмотрела на него исподлобья.

– Разве можно так? Взять и кинуть напарника на полпути?

– Никого я никуда не кидаю, – он даже немного растерялся, видимо, не совсем правильно меня понял. – И никакие мы не напарники. Твой отец прав: это слишком опасно для тебя.

– Колт не имеет никакого права распоряжаться мной или моей жизнью! – зло процедила я. – И хватит называть его моим отцом! Он это звание не заслужил.

– Возможно. Не хочу лезть в ваши дела, они касаются только вас. Но это мое решение. Займись лучше учебой, Ника.

Повернувшись, он зашагал прочь, давая понять, что тема закрыта. Да, пожалуй, действительно очень неприятно, когда от тебя отмахиваются, как от назойливой мухи… Но осознание этого не заставило меня пойти и извиниться перед Колтом.

Еще две недели прошли довольно ровно. Ощущение новизны от учебы в Академии Горгулий окончательно сошло на нет, занятия и домашние задания превратились в рутину, как ранее стало обыденностью само пребывание в так называемом истинном мире. Лишь иногда, применив какое-нибудь отработанное заклятье, вдруг ловила себя на мысли, как это невероятно и восхитительно, ведь еще полгода назад я и представить не могла, что моя жизнь будет такой.

Однако большую часть времени я теперь скучала по дому, дяде и пусть не особо близким, но все-таки друзьям, по любимой музыке в ушах и недосмотренным сериалам. Быть может, проблема была в том, что по мере разрастания и усложнения задач у меня стало хуже получаться, вот я и жалела о прежней «зоне комфорта», которой лишилась.

Напряжение, возникшее в отношениях с Колтом, не добавляло в жизнь позитива. А когда он действительно устранился, больше не настаивая на совместных ужинах, у меня возникло дурацкое ощущение, что он во мне разочаровался, как в свое время разочаровалась тетя.

В отношениях с сокурсниками прогресса тоже не намечалось. Никаких особых конфликтов не возникало, но и сблизиться так ни с кем и не удалось. Настоящим центром притяжения для многих стала льстивая Ольга, которая, как мне казалось, настраивала остальных против меня. Чего и стоило ожидать после того, как я ее отшила.

Но не могу сказать, что меня это сильно терзало. Мне и прежде далеко не всегда удавалось «влиться в коллектив». Это началось еще в детском саду и с тех пор тянулось за мной шлейфом: и в младших классах, и в средней школе. Пожалуй, исключением из правил стал лишь колледж. Но исключения, как говорят, правило только подтверждают.

Зато с Марин и Владом мы прекрасно ладили и с удовольствием проводили вместе время. Алиана и Киллиан частенько к нам присоединялись. У меня сложилось впечатление, что Марин Киллиана недолюбливает, но на открытый конфликт с ним она никогда не шла, а меня он полностью устраивал. Киллиан действительно учился на последнем курсе и был старше нас всех, поскольку поступил в академию в двадцать один год, но это почти не ощущалось. Разве что знаний у него было больше, чем у нас всех, вместе взятых.

С Рабаном мы с той субботы встречались лишь на занятиях, на которых он всячески делал вид, что я такая же студентка, как и все остальные. Восторги девчонок по поводу лорда-дракона слегка улеглись, поскольку он никому не давал авансов и почти не шел на контакт вне учебного процесса, но особо упорные продолжали осаждать его после практических занятий с просьбами объяснить тот или иной момент. Рабан объяснял, но максимально лаконично. Впрочем, как это часто бывает с языками, древний драконий, который мы продолжали изучать, требовал скорее зубрежки, чем понимания.

Через неделю после неудачной вылазки в запретные земли Колт неожиданно назначил мне дополнительные занятия с Мелисой. О чем та сообщила еще в пятницу.

– Это что, наказание за плохое поведение? – проворчала я. – Он решил лишить меня свободного времени, чтобы я больше никуда не влезла?

– С каких это пор занятия со мной стали для тебя наказанием? – нарочито обиженно поинтересовалась Мелиса, заставив меня смутиться.

На самом деле, они мне всегда нравились, но после начала учебного года их еще не было, а в эту субботу я планировала все же прогуляться по закрытой части замка. Одна. Так что эта новость ломала мне планы, но обижать Мелису мне, конечно, не хотелось. У нее, возможно, тоже были планы, но она же отменила их ради помощи мне.

– Это не наказание, Ника, – мягко пояснила она. – Энгард беспокоится о тебе. Да, он не хочет, чтобы ты по незнанию попала в опасную ситуацию и пострадала. Но продолжить занятия он попросил не поэтому. Мы оба видим, что тебе тяжело охватить весь объем сразу, а ты к тому же взяла на один предмет больше, чем было необходимо. Еще и замахнулась на столь сложный, как мертвые языки. Тебе нужна помощь, чтобы не отстать. Потому что, если начнешь отставать сейчас, это будет нарастать как снежный ком и к экзаменам превратится в большую проблему.

Меня это почти убедило. А пара часов индивидуальных занятий действительно помогли мне с заданиями, которые на неделе плохо получились.

Реальной практики на первом курсе у нас оказалось не так много: заклятия мы отрабатывали только на занятиях с Мелисой и на бытовой магии. На остальных предметах даже так называемые практические занятия оставались теоретическими: мы чертили пентаграммы, но не использовали их в ритуалах, изучали артефакты и расписывали их изготовление, но еще ни один не попытались сделать, а еще зубрили рецепты зелий и кучу теории по их изготовлению. И если теория составления заклятий давалась мне легко, то с прочими предметами все складывалось не так радужно. Поэтому помощь Мелисы оказалась кстати.