– Ну ты и упрямая! Странно, что ты в состоянии отпустить бола, чтобы метнуть в цель! – завопил он.

– Заявил тот, кто не в состоянии попасть в цель, даже когда от этого зависит вся его жизнь, – парировала Найя. – В Чащобе Сами я поступилась своим отношением к тебе, спритону, чтобы ты мог отправиться со мной в путешествие. И вот что получилось, эх!

Кайлан дернулся так, как будто она его ударила. Он опустил взгляд, и она сообразила, что выиграла спор. Он сдался.

– Другого способа нет, – повторила она. – Таков мой способ.

Найя протолкнулась мимо него и, подобно Тавре, вошла в густой кустарник – прочь от Черной реки, которая должна была привести ее к Ха’рару. Ее путь окажется бессмысленным, если она предстанет перед Аль-Модрой, чтобы говорить от имени брата, которого, может, едва ли знает. Заглушаемый густой листвой и первыми перекатами грома голос Кайлана становился за ее спиной все тише.

– Но герои всегда находят иной способ, – вымолвил он.

В ответ она пробормотала себе под нос:

– Может, в сказках, но это тебе не песня для пересказов.

Она ожидала в любой момент услышать, как, расстроенно вздыхая, Кайлан соберет вещи и сквозь заросли кустарника бросится догонять ее. Наконец она повернулась посмотреть, идет ли он – но его не было. Найя увидела лишь зеленые и пурпурные листья, красные и коричневые ветви, сгущающийся свет и завесу усиливающегося дождя.

Она осталась одна.

Найя долго шла меж деревьев с потемневшей листвой и толстыми, как бочка, стволами и валунов, покрытых ползучим лиловым мхом, усеянным мохнатыми полипами.

Наверху в пологе зеленых крон пикировали и хлопали крыльями чернокрылые чешуйчатые обитатели леса. Лиловые камни сменились крупнокусковыми породами, которые, когда она проходила поблизости, перемещались, брюзжа, чтобы отодвинуться от нее подальше и поглубже зарыться в дерновую, усыпанную листьями мягкую подстилку. Сквозь кустарник Найя пробиралась громко и решительно, не задумываясь о том, слышит ли ее кто-нибудь. В разные стороны испуганно разбегались ползуны и стоногие бронированные муравьи, – зато ей не приходилось осторожничать, чтобы не наступить на них. Ее чутье отлично помогало ей ориентироваться, однако стемнело и сгущались грозовые тучи, закрывая остатки света Братьев в небе. Ей нужно продолжать идти, и рядом больше не было ясной Черной реки, которая четко указывала направление. По пути Найя оборвала ветку с дерева и разломала ее практически в щепки, после чего с отвращением выбросила.

Над головой прогремел гром, словно треснула яичная скорлупа, и полились бесконечные потоки холодного дождя. Найя поискала поблизости укрытие, но ничего не нашла, поэтому ускорила шаг. Она ненадолго вспомнила о Кайлане, но оттолкнула эту мысль прочь. Он решил не путешествовать с ней. Наверняка он уже почти дошел до водопадов. Может, даже скоро доберется до урВа, где ему будет тепло, безопасно и уютно у очага и с чашкой горячего та. Найя же будет мучительно брести по слякотному, холодному, темному и полному теней лесу, ради того чтобы поступить как следует.

Дождь усилился, и по земле – как раз когда та пошла под уклон, – побежали жидкие ручейки, унося листья и веточки, которые смахивали на крохотные лодочки, несущиеся по неистовствующей реке. Когда мягкий спуск сменился крутым и стал напоминать горку, Найе, чтобы не поскользнуться, приходилось хвататься за поникшие разлапистые вайи и ветки. Однако она все же упала: лиственный усик дерева оказался настолько скользким, что выскользнул из ее захвата, как только она перенесла на него свой вес. И она кувырком покатилась вниз, переворачиваясь и ударяясь, больно переваливаясь через какие-то шипастые растения с тонкой перистой листвой.

В конце она шлепнулась в мелкую слякотную лужу. С головы до пят измазанная в грязи и перегное, ощущая головокружение, она выплюнула изо рта листья и мох. Ей было больно, и голова немного кружилась, но ей повезло: она не налетела на выпирающие валуны или колючие деревья. Найя легонько пошлепала рукой по одежде в поисках Нича и не смогла найти его. Вдруг откуда-то сверху раздался стрекот и писк – и Нич, невредимый, спланировал вниз, – вероятно выпорхнул, когда она упала. Она подхватила его и крепко обняла, но больше для себя, чем для него.

– Йесмит! – выругалась она, однако легче ей почти не стало.

В одиночестве, в окружении смутно прорисовывающихся черных стволов-великанов, с ноющей спиной, она от отчаяния закричала. Когда ее крик вернулся эхом, она закрыла лицо ладонями и разрыдалась, даже не понимая почему. Может, без особой причины, но слезы бежали все быстрее и становились все крупнее, обгоняя даже дождь. Найя не знала, почему обстоятельства сложились именно так. Если Гурджин – изменник, то весь ее поход – пустая трата времени! Если его поймали, то, наверное, приведут на собственный суд, в таком случае что она, такая одинокая и несчастная, делает здесь в холоде и слякоти?

Я сама услышу правду в Замке Кристалла, сказала она себе. Она представила себе теплые комнаты, крепкие стены и еду – наверняка там есть горячая еда и, может, даже та, каким угощал урВа. Так или иначе.

Она подскочила, когда ее локоть уткнулся в нечто холодное и упругое. Из грязи вынырнула широкая мордочка с выпуклыми глазками, и за ней показалось похожее на личинку тельце. Слякоть чавкнула, когда небри выбрался весь, и дождь смыл грязь с его маслянистой головы и спинки.

В отличие от небри из Сога, этот был, похоже, совсем еще малыш: всего раза в два больше роста Найи, и в обхвате как деревенский барабан. Он снова уткнулся носом в ее руку, сопя и воркуя, и она, неожиданно для себя криво улыбнувшись, погладила круглый, шишковатый лоб малыша.

– Тебе нравится дождь, да? – спросила она. – Тебя мама здесь оставила, отправившись на поиски еды? Нельзя кому попало показываться из слякоти, это может быть опасно.

Небри открыл рот и беззубо улыбнулся. Он перекатился слева направо, опустил мордочку в грязь и стал пускать пузыри. Несмотря на свое состояние, Найя рассмеялась, и от этого пропало напряжение в груди. Она чихнула и вытерла нос тыльной стороной ладони, как будто это что-то изменило под дождем.

– Я потерялась, – сообщила она небри, гладя его жесткую шкурку. – Я думала, что знаю дорогу, но, по-моему, я бегаю кругами.

Она дернулась, когда небри, издавая булькающие звуки, засунул голову под ее руку. У нее слегка приоткрылось сознание – совсем чуть-чуть – и сформировалась бережная сновиденческая связь. Она увидела, как мать небри, огромная и лиловая, выдергивает траву с берегов пруда, пережевывает и затем выплевывает мякоть, чтобы покормить свой выводок. Подобное питание не вызывало у Найи желания его попробовать, но видение было трогательным. Она постаралась тоже что-нибудь показать в ответ и поделилась воспоминаниями о том, как прошел их с Гурджином День имени.

Сестры вплели во все ее косички яркие ленты и колокольчики. В то утро Самое Большое Солнце было теплым, а Гурджин еще не покинул дом ради службы в замке. Вдвоем они стояли перед кланом, готовые принять обязательства расцветающей взрослой жизни.