– Значит, тот голос, который был в лесу… который звучал как голос воина, который говорил…

– Что-то ужасное про скексисов? – закончила Найя, от безысходности всплеснув руками. – Я не знаю! Я спросила у урВа, но он ответил новыми загадками. А еще сказал, что Древо-Колыбель лишь повторяет слова, сказанные в действительности, но потом добавил, что не обязательно слова произносить вслух, чтобы они оказались правдой. Я же хотела узнать, говорил ли Гурджин те самые слова или его напрасно обвинили… вот и все.

– Не обязательно произносить что-то вслух… может, он имел в виду слова сердца, – вымолвил Кайлан. – Но опять же, чьи именно слова? Страхов твоего сердца?

– Или слова, произнесенные Гурджином где-то в лесу? Замок Кристалла, как и Камень-в-Лесу, находится в Темном лесу. Должно быть, когда-то днем или ночью Гурджин говорил под ветвями Древа-Колыбели. Но я ничего не знаю, и это мучительно.

Она подпрыгнула и пнула камушек, отправив его скакать по дороге до самой речушки. Издаваемый им стук был звонким, звонким, звонким… и вдруг стал глухим. Они почти дошли до самого низа нагорья. Между валунами стал появляться пружинящий дерн, укрытый мхом и лианами, тут и там усыпанный красными трубчатыми цветами, наполненными пестиками с сахарными наконечниками, которые поблескивали при дневном свете. Она не стала продолжать разговор на эту тему, и Кайлан – тоже. Нет смысла говорить об этом снова и снова. Чем больше Найя раздумывала о дилемме истины о Гурджине, тем больше понимала, что есть лишь один способ узнать правду: найти его самой.

Вскоре Найя услышала ровный шум воды и ощутила холодный, землистый запах побережья. Но плюханье и шлепанье дождевых капель о воду уже перекрывал ровный гул, который становился все ближе: это был водопад, о котором упомянул урВа. От волнения Найя ускорила шаги, раздвигая круглые плосковетки пышной береговой растительности. По мере того, как чешуйчатая древесная кора и листья деревьев отступали назад, открывался чистый вид. Искристая обсидиановая река уверенно двигалась на запад, где с последних высот изливалась на пенистое озеро внизу.

Найя издала радостный вопль и, несмотря на недавний напряженный разговор, обхватила рукой Кайлана и обняла его так крепко, что он рассмеялся. Они дошли до Черной реки.

Положив обувь в сумки и закатав штаны, они забрели в сильное холодное течение. Прибрежная полоса была изрезана карманами с мелководьем и гладкой галькой и изобиловала зелеными и синими крапчатыми плывунами.

Найя и Кайлан, развернувшись лицом к течению, безмятежно, будто бы идеально спокойно, лежали на воде, но на самом деле находились в непрерывном движении, чтобы их не снесло к обрыву. Нич выбрался из сумки Найи и бросился в воду: нырнул и с брызгами вынырнул с барахтающимся в зубах плывуном. Потом опустился на соседний валун, в два укуса проглотил плывуна и со счастливым стрекотом отряхнул воду с шерстки.

– Как красиво! – воскликнул Кайлан.

Найя набрала в ладошки воду и выпила ее. Хоть издалека река выглядела черной, вблизи оказалось, что цвет ночи ей придавали твердый гравий и камни прибрежной полосы. Когда солнечный луч высветил дно, Найя увидела тысячи ромбовидных граней, поблескивающих темно-синим и лиловым. Черным был даже илистый песок на мелководье. Если взять его в пригоршни, то казалось, будто в руках оказалось ночное небо, мерцающее в лучах света серебристыми россыпями. Найя набрала немного в пустующую фляжку в надежде подарить родителям, когда вернется в Заболоченный лес.

Встреча с рекой добавила им столь нужной легкости. На мгновение Найя забыла обо всем, что ее ждало, и смогла ощутить, как далеко от дома она оказалась. Они высушили ноги, обулись и начали осторожный спуск по выступающим камням водопада. Те были мокрыми от дождя и водопадных брызг и покрытыми тонким слоем скользких водорослей, что усложняло надежный захват руками. Однако спускаться было недалеко, и вскоре они добрались до низа, где грохот водопада заглушал остальные звуки. В воздухе висел густой туман, и туда-сюда мельтешили летучие мыши, срывающиеся со своих насестов на другой стороне утеса. Найя в последний раз взглянула на высокогорье, после чего они вместе с Кайланом зашагали в густой лес.

– Давай последуем за рекой. Сделаем плот… и на нем сможем отдохнуть.

– Однажды Джарра-Джен сделал лодку из панциря гигантского скорпуса, – сказал Кайлан.

Найя покосилась на него, он рассмеялся и какое-то время смотрел на нее, просто улыбаясь, затем сказал:

– Но, я думаю, бревна нас вполне устроят.

Найя хотела поддразнить его в ответ, как вдруг они услышали чье-то приближение из самой чащобы – быстрое, громкое, уже совсем рядом. Они не успели спрятаться: на просвет выскочил белый зверь, отпрянул назад, чтобы не раздавить их, и с трубным воплем развернулся, а Кайлан вскрикнул и упал на спину. Найя, прикрыв лицо рукой, встала между длинноногим животным и Кайланом, но в том не было необходимости. Сквозь неутихающий крик животного раздался знакомый голос:

– Дойе, дойе… наконец-то я тебя нашла!

По команде, с клокочущим разгоряченным похрапыванием, зверь повернулся, погружая все четыре копыта в мягкую почву. Найя опустила руку и потрогала серые уши существа и сморщенную морду с приплюснутым носом и красными хоботками. Это был землеход – о них Найя лишь слышала и однажды видела издалека на просторах клана Спритон. На его серых меховых плечах восседала, с перевязанной рукой и блестящими, развевающимися между сложенными крыльями, серебристыми волосами Тавра из Ха’рара.

– Дойе, – снова крикнула Тавра, успокаивая землехода.

Она легонько похлопала зверя ладонью по плечу: он фыркнул, розовый цвет схлынул с его ушей. Тавра ловко спрыгнула, расправив крылья, чтобы мягко опуститься на землю.

– Найя, – сказала Тавра. – Слава Огре, с тобой все в порядке.

Хоть Тавра и успокоилась при виде Найи, ее губы по-прежнему выглядели плотной бледной линией, а уши были настороже. Ее поломанное крыло восстанавливалось, поддерживаемое легкой фиксирующей повязкой. Землеход, оснащенный ездовой сбруей клана Спритон и седлом с прикрепленными к нему дорожными сумками, отошел в сторону, чтобы напиться из реки.. Так вот кто следовал за ними! Найя не знала, обрадовалась ли она.

Легким движением подбородка Тавра указала на Кайлана:

– Создатель снооттисков? Я видела слова, оставленные им на камне у моста, и знала, что вы пойдете этой дорогой.

– Да, – ответила Найя. – Он сопровождает меня до Камня-в-Лесу. Мы вместе вышли из Чащобы Сами… С момента нашей последней встречи многое случилось. Мой отец в порядке?

– Вполне. Когда я прощалась с ним, он еще лежал в постели, но твоя матушка обладает уникальной целительной влийайа. – Тавра взглянула вверх и вниз, наклонилась поближе и понизила голос: – Нам нужно срочно поговорить. Во-первых, скажи, ты действительно цела и невредима? Была ли ты в лесу ночью? Видела ли там кого-нибудь или что-нибудь – может, что-то слышала?