— Раз приветствовать вас, дамы и господа. Новым членам совета — добро пожаловать. Перед вами

лежат таблички для голосования, напоминаю, что красная означает «против», а синяя — «за». Воздерживаться запрещено. Итак, на повестке дня пять вопросов.

Как я и ожидала, проблемы Эрстен-града были не сказать, что очень понятными. Мужчина говорил о пляже, о загрязнении курортной зоны, о проблеме вывоза мусора от торговых лавок. И тут мой слух зацепился за слово «пиратство».

— … непосредственно угрожает благополучию Эрстен-града. За последний год в водах города или рядом с ними были совершены два нападения на торговые суда. Что подводит нас к мысли: пираты обосновались в городе! И задача следователей — я особенно это подчеркиваю — их разыскать. Донесите до своих сотрудников, насколько важно это задание. Я похолодела. Если Рикард возьмется за Кристиана, раскрутит цепочку аж до мэра. И тогда не поздоровится всем. Но зачем, зачем Нейстикс так рисковал, связываясь со мной?

— Пираты угрожают каждому из нас. Нашим семьям. Коллегам. Друзьям. Они уничтожают все, что мы строили годами! Они снижают доверие к городу. Кто станет ездить к нам, если в наших водах нападают на корабли? Кто станет вести торговлю? Пройдет несколько лет — и мы превратимся в отсталый город с дикими законами! В связи с усложнившейся ситуацией и особой важностью вопроса, я выношу на предварительное голосование вопрос о смертной казни для каждого, уличенного в пиратстве! Народ одобрительно зашумел, а у меня внутри все сжалось. Если Кристиан попадется… а если попадусь я? На пару секунд появилось дикое, непреодолимое желание прямо сейчас вскочить, рвануть к Рикарду, взвалить его на плечо и смыться в Азор-град. И пусть попробует не взять замуж!

Потом отпустило. Смыться всегда успею, а мэр не может не понимать, что, в случае чего, его первого и сдадут. Так что это все пока что лишь видимость.

Я покосилась на соседей, чтобы понять, кто и как голосует. В основном все поддержали инициативу. Кое-кто еще размышлял. И лишь одна рука, с центральной скамьи, уверенно выбросила в воздух красную табличку.

— Леди Нейстикс, — после паузы проговорил мужчина на сцене, — поясните свое решение. Ага… Загадочная Флоренция, упомянутая в статье. Так вот ты какая… Я даже нервно хихикнула. Внешне Флоренция была… как бы это сказать. Улучшенной Никки — вот точное определение. Она была хрупкой блондинкой с тонкими чертами лица. Как я.

Была выше. Ярче. Увереннее в себе. Осанка поистине королевская, прическа идеальна, движения спокойные и выверенные. Наверное, Флоренция Нейстикс олицетворяла собой то, во что я могла бы превратиться, оставшись в семье. Отчего-то внутри поднялась волна раздражения.

— Смертная казнь, — мелодичный голос пронесся по залу, — оружие слабых, господин Эрбенгард. Она влечет за собой множество невинных смертей, а еще распространяет страх. Мы не должны уподобляться варварским племенам. Однако, проблему пиратства следует решить. И виновные должны понести наказание. Она улыбнулась и села на место, а вот у мужчины аж челюсть свело от злости. И, к моему удивлению, он произнес:

— Перерыв. Господа советники, в холле для вас организован чай. Я должен запротоколировать голосования и согласовать их после перерыва. Слабо понимая, что происходит, я вышла в холл. Вдоль стен на столах был чай и небольшие

закуски вроде печенья и бутербродов. Взяв кружку просто чтобы занять чем-то руки, я устроилась у стены. Ни одного знакомого лица — я и не собиралась ни с кем заговаривать. А потому, когда рядом опустилась Флоренция, удивилась.

— Вы ведь Николь, да? Из «Королевы сыра»? — спросила она. — Бывшая невеста господина Тентена? — Э-э-э… да, чем могу помочь? — О, я хотела вас кое о чем расспросить, — просияла Флоренция. — О свадьбе. — О свадьбе? — опешила я. Быстро они, однако. — Ну, да. Рикард говорил, вы точно сможете мне помочь. Все случилось так быстро и мне почти не осталось времени на подготовку. Конечно, если бы я знала, что так выйдет, заранее, то связалась бы с каким-нибудь поваром из столицы, да и с продуктами… но что уж теперь, раз так вышло? Она ослепительно улыбнулась, а я… я, кажется, потеряла способность разговаривать. И думать. И вообще как-то реагировать на происходящее.

— В общем, — продолжила Флоренция, — я хочу, чтобы «Королева сыра» занялась частью закусок на церемонии. Разумеется, за очень и очень хорошую плату. У вас есть меню? Молчу. Сижу и молчу, переваривая.

— Николь? — помахала перед моим носом женщина. — Все в порядке? Я вас чем-то обидела? — Э-э-э…а я просто… удивлена, что вы так быстро решились на замужество, — внезапно осипшим голосом проговорила я. — О, да, это было невероятное знакомство! Знаете, отец не одобряет мое увлечение утренними прогулками. Считает, на улицах Эрстен-града слишком опасно в такое время. Но я просто обожаю прогуливаться до рассвета вдоль пляжа! Невероятные эмоции, так свежо и красиво. Когда я увидела его в воде, подумала, что влюбилась. И решилась заговорить. Она так счастливо вздохнула, что мои глаза стали еще больше. Это было… странно. Очень странно, но вполне в духе Рикарда.

— Мы занялись любовью прямо там… Она вдруг покраснела. — Ой-ой-ой, Никки! Простите меня, я совершенно забылась. Флоренция Нейстикс прижала ладошки к пылающим щекам. — Иногда мне кажется, я схожу с ума. Извините меня за это откровение, я на минуту забыла, что нахожусь не в обществе подруги. Так что, вы примете мое предложение? Обсудим и меню, и цены. — А… Рикард не против, что вы просите меня готовить на свадьбе? — спросила я, пытаясь осознать все услышанное. — А почему Рикард должен быть против? — настала очередь удивляться Флоренции. — Он мне вас и посоветовал. Кстати, очень приятный мужчина. — Да… наверное. — Буду рада и его видеть на свадьбе. Надеюсь, это не доставит вам, Никки, неудобств. — Да нет, вы вправе приглашать на свою свадьбу, кого захотите, — пробормотала я, кляня себя за идиотизм. Я всерьез подумала, что Рикард решил жениться на дочери мэра? Да даже если оставить всякие возвышенные мысли, он просто не мог на такое подписаться. Глупо предполагать, что Рикард вдруг забыл о делишках Нейстикса. И связывать себя с его дочерью… нет, он хоть и сволочь, но все же с принципами.

— Тогда я зайду на днях, все обсудим, да? — Ага, — кивнула я, чувствуя непонятное облегчение, которое мне очень и очень не понравилось. Разговор, вроде как закончился, но Флоренция не спешила уходить. Может, потому что хотела спросить что-то еще, а может, просто не видела больше свободных мест. Эта неловкая пауза начала напрягать.

— Пираты действительно такая проблема в Эрстен-граде? — спросила я, чтобы хоть чем-то себя занять. — Я просто новенькая и, если честно, слабо понимаю, что здесь делаю. — О, эта проблема существует лишь в голове Рейфа Эрбенгарда. Его семья владела торговыми судами. Он был ребенком, когда на его корабль напали пираты. Выжили только они с братом. Рейф дослужился до помощника мэра и не в первый раз двигает идею о смертной казни. Вот только… Флоренция иронично усмехнулась.

— Первым, кого он казнит, будет его родной брат. Их дороги давно разошлись, а ненависть не утихает. Рейф много лет пытается уличить Кристиана в пиратстве, но улик настолько мало, что порой он забывается и надеется разжечь в людях ненависть. У меня есть право вето на его предложения в нижнем совете. До верхнего безумные идеи просто не доходят, от чего Рейф меня ненавидит. Но сделав то, о чем мечтает, он погубит сам себя. Он хороший человек и действительно любит город. Я должна его защитить. Ага. Или мэр должен защитить собственные делишки с братиком нашего активиста. И почему во все это вляпалась именно я?