— Что вы тут делаете? — на пороге появилась заинтересованная Камилла. — А можно мне тоже покопаться в старых вещах? — Да на здоровье, — сказала я и чихнула от облака пыли, поднявшегося из коробки с тканями. — Мы ищем что-то о прошлом Дрю. Он был сыном хозяина. Соседка уселась на выцветший изрезанный пуф и подвинула к себе ближайшую коробку.

— Это тебе бывший рассказал? Как свидание? — Это было не свидание, — отмахнулась я. — Рикард рассказывал, что нашел. — Ага, конечно, — ехидно протянула Камилла. — На «несвидание» ты из окна полезла, с «несвидания» ты с блестящими глазками и мокрыми волосами пришла под утро. Чего хоть пили? — Вино. — Целовались? — деловито уточнила соседка. — Ну-у-у… поползновения были пресечены, скажем так. Я не стала уточнять о сцене у Рета, ибо за нее все ж было стыдно. Да и победителем я из того боя не вышла, только себе хуже сделала. Теперь этот идиот уверится, что я его ревную.

— А с Кристианом целовалась? Очень захотелось запустить в Камиллу игрушечной ногой. — Немножко. — И?! — хором вопросили призрак и девушка. — Что и? — не поняла я. — Кто лучше? — Победила дружба! — объявила я. — Эй, смотрите! Она шевелится! — Кто?! — подскочила Камилла.

— Кукла, — едва дыша, ответила я. В коробке действительно ворочалась небольшая фарфоровая кукла. Мы все столпились, заглядывая внутрь.

— А куклы могут шевелиться? — шепотом спросил Дрю. — Не знаю, — тоже шепотом отозвалась я. — Давайте перевернем ее? — предложила Камилла. — Палкой! Из недр хлама она откопала длинную деревяшку и перевернула куклу. Ничего особенного не произошло, но мы дружно отскочили. Я чувствовала, как бешено бьется сердце: в полумраке чердака эта кукла казалась особенно зловещей.

— Хм, — Дрю, отважившийся подлететь поближе, внимательно осмотрел находку, — не бойтесь. У нее внутри камень жизни. — Чего? — не поняла Камилла. А вот я открыла рот, да так и осталась стоять посреди чердака. Вот уж не ожидала здесь увидеть камень жизни, да еще и в фарфоровой кукле. Но это действительно был он — небольшой матовый темно-фиолетовый камушек. Он был аккуратно вложен в куклу, но, судя по всему, давно. Магии в нем почти не осталось, и игрушка могла лишь ворочаться, пугая невольных зрителей.

— Камень жизни, — пояснила я для Камиллы, — магический минерал, который используют артефакторы. Поэтому чаще всего артефакторы — это ювелиры, камни жизни проще вставить в ювелирное изделие. Магию нельзя засунуть надолго в неодушевленный предмет, а такие камни уже от природы имеют магические свойства. Поэтому те, у кого есть дар артефактора, наделяют их различными способностями. Я порылась в коробке и нашла еще три, совсем потухших.

— Нигде нет информации, что кто-то из семьи кукольника был артефактором. Рикард бы нашел и сказал. — Думаешь, мастер был тайным артефактором и сделал что-то незаконное? — задумчиво произнес Дрю. — За что и поплатился вместе с семьей? А может, он спрятал что-то в доме, и Ангор это ищет, а подвал — лишь прикрытие? — Может и так. Но пока мы в доме не нашли ничего, кроме костей и хлама. Да и зачем в подвал ставить сейф? Надо обыскать остальные вещи. Вдруг у мастера был дневник или список заказов? Но чердак был настолько большой, что до наступления ночи мы успели разгрести только три коробки. В одной были краски, во второй какие-то ткани и нитки, а третья оказалась доверху набита разной посудой. Ничего, что намекнуло бы на события прошлого, найти не удалось.

— Закругляемся. Послезавтра выходной, буду разбирать этот хлам с утра до тех пор, пока не найду что-нибудь ценное. Уже засыпая я услышала, как Дрю говорит:

— Кстати, я придумал блинчики с сыром и фруктами. Давай попробуем? — Ага, — сонно пробормотала я. — Напомни…

Наутро в лавке было привычно немного народу. С появлением Камиллы я смогла больше времени уделять готовке. Это сказывалось на продажах. Теперь, помимо целых головок и аккуратных треугольников сыра, я продавала небольшие лоточки с сырными кубиками и зубочисткой, для желающих перекусить на ходу. Когда пришло время перекусить самой, поняла, что тут явно не хватает соуса. Пришлось делать соус и придумывать, как его хранить.

Креветки и шарики пришлись по душе мужской части Эрстен-града. Теперь у нас отоваривались семьями: детям и жене мороженое, мужчине креветки и шарики. Соус из тертых огурцов, кисломолочного йогурта и чеснока отлично подходил и к ним.

Когда был наплыв народа, я выходила из кухни, чтобы помочь Камилле с товаром, а когда все было тихо, отправлялась готовить. Такое свободное время способствовало приросту сырных головок в подвале. Правда, меня все еще беспокоила плесень. Скорее бы алхимик прислал отчет. Надо извести заразу на корню.

Поэтому, когда я увидела парня с почтовой сумкой, несказанно обрадовалась. Но на свитке, что он протянул, стояла личная печать мэра. Нахмурившись, я прочитала.

— Что там? — возникло любопытное привидение. — Зовут на заседание нижнего совета, — вздохнула я. — Раз у меня личное разрешение и членство в совете, обязана быть. Конец выходному, а ведь хотела разгрести чердак. И тут же вспомнила, что обещала Кристиану свидание. Да, Никки нарасхват, и не скажешь, что циничная стерва. К слову, новая статья Рикки Карамель так свет и не увидела, отчего я испытывала легкую, но все же благодарность к Рикарду.

— Мы можем не закрываться, — предложила Камилла. — Если ты с утра все приготовишь, я буду продавать. Звучало заманчиво. Сейчас от дневной выручки треть я тратила на продукты, еще треть на различные мелочи и откладывала налог, а из оставшегося платила Камилле и копила на всякий случай. Мало ли на что вдруг понадобятся деньги. С таким окружением лучше иметь пару лишних монет. А еще личного дракона, чтобы, в случае чего, сматываться.

И все же перед собранием было немного волнительно. Я стояла перед зеркалом, причесываясь, и откровенно не понимала, куда иду и что там буду делать. Ну какой из меня советник? Я не знаю город, не имею представления, что тут происходит. Надо было хоть изучить историю, но куда там — дела личные требуют энергии. Опозорюсь на всю толпу, буду знать.

Для мероприятия пришлось сбегать в салон готового платья, и взять длинный льняной сарафан. Он был очень скромный, неброского кремового цвета. Почти не привлекал внимания, и до мэрии я дошла относительно спокойно.

Понять, где проходит собрание, оказалось просто. На первом же этаже были настежь распахнуты большие двери, ведущие в зал для собраний. В прошлый мой визит они были закрыты. Большой круглый зал с возвышением в центре был оборудован скамьями, разделенными на зоны. Каждая зона была подписана. Я быстро нашла торговую, и прошмыгнула туда. Лишь сев на последнем ряду, осмотрела присутствующих.

В нижнем совете Эрстен-града были представлены все профессии. Ну, или почти все. Особое внимание я уделила той части, где были законники. И с мстительным удовольствием отметила, что Рикарда среди них не обнаружилось.

На возвышение поднялся худосочный мужчина в темно-сером костюме и с резной тросточкой. Он постучал ею по полу, призывая к тишине, и произнес: