— Никки, а у тебя все в порядке? — спросил художник. — Ага. Кристиан перебрал, Рикард помог его привести в чувство. Я тебе заплачу за его ночлег! — Да брось, никакой оплаты. Как ты? У меня столько работы, что не успеваю толком к тебе забежать. Стало полегче с помощницей? Я мельком взглянула в сторону дверей, где Рикард пытался втащить упирающегося Кристиана вовнутрь. Наконец это ему удалось, и мужчины скрылись в недрах дома.

— Камилла молодец, хотя иногда перегибает палку. Знаешь, а пойдем ко мне, попьем чаю, поболтаем? — Ну, уж нет! — послышалось со стороны дома. Возле нас возник Рикард.

— Никаких чаев! Сырочек, разберись со своим плесневелым орудием убийства, а потом зови гостей. Двоих идиотов в доме я не выдержу! Практически утащив ничего не понимающего Рета в дом, мужчина с грохотом захлопнул за собой дверь.

Утром мне в спину прилетело сонное и возмущенное:

— Куда это ты?! Камилла услышала, как я спускаюсь и решила поинтересоваться, куда меня понесло до открытия лавки.

— К алхимику, — пояснила я. — Надо выяснить о плесени подробнее. Если каждый раз после покупки в моей лавке клиенты будут искать развлечений со статуями светлейшей, то придется переезжать куда-то еще. И все же соседке было чуть-чуть неловко. Камилла явно чувствовала себя виноватой в помешательстве Кристиана. Но не отказалась от идеи продавать сыр.

— Но ты все-таки подумай насчет продажи. Только представь, как его будут грести! — Пока мы не знаем, как он влияет на людей, никаких продаж! — отрезала я. — И надо защитить остальные сыры. Откуда вообще она там взялась и почему разная? Ты кормила Кристиана только одним сыром? Как действует второй? — Я, кажется, давала и с белой плесенью, но он ему не понравился. Давай накормим Рикарда? Заметив мой взгляд, поспешила объясниться: — Что? Должна же от них быть польза! Одного поклонника сыром с голубой плесенью, второго — с белой. Кто выживет, тот и жених! — Эдак можно и старой девой остаться, — выдал выплывший из подвала Дрю. — И зачем ты назвала сыр моим именем? Назови своим! — Я ляпнула, что первое в голову пришло! Они снова начали ругаться. Поначалу, когда призрак с соседкой спорили, я пугалась, что сейчас они рассорятся вконец. Потом дошло, что это была своеобразная дружба, пусть иногда и приводящая к скандалам.

— В следующий раз назовем какую-нибудь гадость твоим именем! — обиженно пробурчало привидение. — Мое имя не подходит для сыра. — Камилла показала ему язык. — А вот и подходит! — Ну? — выжидающе посмотрела на него соседка. Я тоже перестала шнуровать туфли и заинтересованно посмотрела на друга. — Назовем его камилл… камилл… кам, — мучился загнанный в угол Дрю, — камиллбер! — Чего?! — рассмеялась девушка. — Да кто так сыр называет? — А мне нравится, — пожала плечами я. — Постарайтесь не разнести лавку, и ради светлейшей, никого не травите! С этими словами я вышла на улицу и устремилась к торговой площади, где алхимик наверняка уже начал свою работу. Интересно, как там Кристиан. И не убил ли его Рикард с утра. Но, честно сказать, я была рада, что

он ночевал не в лавке. Кто его знает, этого Криса.

Хоть раз в жизни я пройдусь по утреннему Эрстен-граду без кучи мыслей в голове и мучительных попыток понять, во что же я вляпалась? Вряд ли. Но с моря дул шикарный приятный ветерок, а из булочной доносились аппетитные ароматы. Надо взять домашним пару булочек. Я еще частенько забывала, что у меня теперь есть деньги. Но можно было позволить себе немного приятностей.

В лавке оказалось пусто, когда я вошла. До сих пор я посылала Камиллу, а вот теперь увидела все воочию. Куча колбочек с разноцветными жидкостями на стенах, какие-то баночки, сосуды и приборы. За прилавком сидел пожилой мужчина, рассматривал через лупу какие-то капельки на стекле.

— Здравствуйте, — не отрываясь от своего занятия, произнес он, — секундочку. Присаживайтесь. Он что-то записал в большом блокноте и оторвался от своего занятия. — Ах, это вы, здравствуйте-здравствуйте. — Вы меня знаете? — удивилась я. Вместо ответа лукаво улыбнувшись, алхимик пододвинул ко мне какой-то листок. В котором я узнала новую газету, где Рикки Карамель написала очередную статейку. Нехорошее предчувствие не заставило себя ждать.

«Королева сыра продолжает разбивать сердца!» — гласил заголовок.

Статью иллюстрировал мой небольшой портрет, а также две картинки. На первой Кристиан входил в лавку, а на второй вылетал из нее, растрепанный и в расстегнутой рубашке. Внизу кто-то милостиво подписал время, что мужчина находился внутри.

«Похоже, известие о том, что новый следователь Эрстен-града Рикард Тентен серьезно увлечен Флоренцией Нейстикс, серьезно взволновало нашу королеву сыра. Настолько серьезно, что Николь увлеклась Кристианом Эрбенгардом, никем иным, как наследником крупнейшего морского торгового фонда Эрбенгардов. Напомним, что восемь лет назад все наследство фонда перешло к Кристиану, ибо старший брат семьи Эрбенгардов решил делать политическую карьеру.

Долгое время о Кристиане ничего не было слышно, и вот теперь он, молодой и богатый красавец, навещает девушку, что стала настоящей легендой в нашем приморском городке. Так что же делал мужчина в лавке сырной королевы целый час? Уж явно не дегустировал последние гастрономические новинки.

Молодой наследник, подающая надежды предпринимательница — кажется, сама светлейшая одобряет этот союз. Но лишь один вопрос напрашивается при взгляде на это. Через сколько времени сердце Кристиана разобьют так же вероломно, как и разбили сердце Рикарда Тентена? И не пора ли учреждать клуб „отвергнутых королевой“, ведь Николь молода и кто знает, сколько еще мужчин падут к ее ногам».

Неловкость. Я покосилась на алхимика, но он делал вид, что жутко увлечен своими колбочками. Да-а-а, ненадолго хватило угроз Рикарда. Вот уж кто настоящая моль, так Рикки Карамель. Мало того, что влезла практически в мой шкаф, так еще и нанесла ответный удар весьма с неожиданной стороны.

— Я, в общем, по поводу сыра, — наконец смогла выдавить из себя. — И плесени. — Рад, что вы не собираетесь разбивать мне сердце, — усмехнулся мужчина. — Хотя и немного огорчен. Раньше девушки в одиночестве в мою лавку не ходили, только в сопровождении мужчин.

Мне хочется верить, что это упадок нравов, а не моих сил. Он залихватски подмигнул и рассмеялся.

— Я помню ваш сыр, девушка приносила. Я, вроде, все расписал. Плесень безопасна и даже в какойто мере полезна. Что привело вас ко мне снова? — Вчера эту плесень вместе с сыром съел мой друг. И она оказала… некоторый возбуждающий эффект. — Вы имеете в виду, он стал очень активный и тревожный? — Нет, я имею в виду, что он приставал к статуе. И к моей подруге. А потом вел себя, словно пьяный. — Хм, — нахмурился алхимик, — как интересно. Принесли? — Ага, — кивнула я. Подала мужчине кусочки злополучного сыра и затаила дыхание. То, что он делал, казалось настоящим таинством. Разделил весь сыр на несколько частей, уложил в колбочки и залил разными жидкостями. В одной из колбочек сыр посинел, в другой вдруг растворился, а в третьей расплавился и приобрел розовый цвет.