Ефимия с ногами забралась в кресло и уставилась на часы. До вечернего чая целых три часа – достаточно, чтобы принять решение.

На каминной полке лежал рисунок – тот самый, который недавно оценивал Варден. Взгляд снова и снова утыкался в него, и Ефимия придумала. Отыскав карандаш, она нацарапала поверх рисунка цифру «девять». Оставалось надеяться, Идрис догадается, придет в нужное время в нужное место. Увы, назначить свидание другим способом Ефимия не могла, пригласить его в свои апартаменты – тем более. А так, подумаешь, рисунок! Чтобы Эммануэлю или кому-нибудь еще не пришло в голову с пристрастием изучать ее розовый боскет, девушка сочинила коротенькое письмо. Она похвасталась приглашением на аудиенцию к его величеству и в качестве благодарности дарила Агнешке Блеккуок принесший удачу этюд.

* * *

Чем ближе стрелка часов подползала к заветной цифре, тем сильнее нервничала Ефимия. Она перемерила все свои платья, но так и не смогла определиться. К императору надлежало явиться одновременно скромно и подчеркнув достоинства – есть над чем поломать голову. Досталось и служанке. Ефимия сорвалась на нее, когда несчастная, по мнению претендентки, сделала два разных локона.

– Что со мной происходит? – Запершись в ванной комнате, девушка уставилась на собственное отражение. – Я приехала сюда, чтобы получить место гувернантки, а теперь вместе с остальными грызусь за внимание императора.

Зеркальная Ефимия промолчала. Глаза ее лихорадочно блестели, на коже безо всякой косметики проступил румянец. Плеснуть бы на лицо холодной воды!.. Ефимия пожалела старания горничной и не стала.

Совсем другая, совсем чужая. Прежняя Ефимия Брок заплетала волосы в косу и носила закрытые серые домашние платья. Новая облачилась в зеленое платье со сложным воротником, сколотым брошью, и зачесала наверх завитые волосы.

Стук в дверь и робкое: «Пора, миледи!» – возвестили о том, что время вышло.

Выйдя из ванной комнаты, Ефимия оторопела. Она не ожидала застать целую свиту. Неужели нельзя было просто прислать слугу, на худой конец, Эммануэля? Последний здесь тоже присутствовал, командовал эскортом. Наличие среди сопровождающих стражника Ефимии не понравилось, но она спрятала тревогу за улыбкой.

– Миледи обворожительна! – выдал дежурный комплимент Эммануэль. – Вы готовы?

Девушка кивнула и бросила последний взгляд в зеркало туалетного столика. Короткий вздох, и вот она уже шагает рядом с мажордомом по анфиладам и переходам дворца.

– Существуют какие-то особые правила, запретные темы при общении с его величеством? – Лучше узнать о таком заранее.

– Только ваш здравый смысл. Вам повезло, его величество в хорошем настроении.

Ефимия заломила бровь, но промолчала. Так и подмывало спросить, что делать тем, кому не повезет. Наверное, молчать, чтобы не раздражать императора звуком своего голоса. Но вскоре девушке стало не до смеха. Оказавшись перед дверьми императорского кабинета, она дышала через раз. Куда только делась былая смелость!

– Ну же! – сказал Эммануэль. Ефимия не ожидала от него ободрительной улыбки. – Миледи обязательно понравится его величеству.

Помоги, святой Верасий!

Постучав и получив дозволение войти, Ефимия переступила порог.

Варден поднял голову на звук шагов и, отложив письмо, встал из-за стола.

– Простите, не успел управиться с делами. Подождете немного? Я закончу, и мы выпьем чаю.

Ефимия кивнула и, помедлив, опустилась на диван. Не стоять же посреди комнаты, словно монумент на площади! Император не возражал, наверное, даже не заметил. Он снова склонился над сукном и что-то быстро писал.

– Ну вот! – Варден довольно отложил перо. – Теперь я в полном вашем распоряжении.

Промокнув, монарх убрал бумаги в ящик стола и поднялся. Следом, словно тень, встала Ефимия. Пульс ее участился до предела, сердце билось где-то в ушах. Когда пальцы Вардена коснулись ее локтя, у девушки на миг перехватило дыхание. Император так близко! Но она держала лицо, словно каждый день общалась с ему подобными, а не провела полжизни в провинциальной глуши.

Чайный столик сервировали в небольшой гостиной, выходившей окнами на парк, так, чтобы любоваться закатом. Ефимия оценила выбор места для свидания. Отбор отбором, а вышло романтично. Последние лучи уходящего дня золотистыми полосами ложились на пол, подсвечивали гардины. Варден предложил взять чашки и за терпким напитком проводить солнце.

Они стояли рядом. Захоти Ефимия – без труда коснулась бы императора. Он смотрел на парк. Девушка – тоже, не решаясь прервать чужую задумчивость.

– Возможно, я покажусь вам банальным, – Варден наконец оторвал взгляд от ровных линий аллей, – но не расскажете ли вы о себе? Все, что посчитаете нужным, любые факты, пусть даже смешные и незначительные.

Девушка крепко задумалась и сделала глоток чая.

– Боюсь, я самое невзрачное существо на свете, ваше величество, – пошутила она. – Никаких тайн, никаких редких увлечений – все как у всех. Я из графства Орой. Род наш древний, но бедный. Зато каждый верой и правдой служил короне. У меня есть младшая сестра. Она очень жалела, что не сможет увидеть ваше величество. Я обещала ей в деталях описать каждую мелочь. Она еще маленькая, ваша величество.

Сложно было начать, потом слова полились рекой. Ефимия говорила обо всем и ни о чем, не называла имен, но практически не лгала. Голос ее звучал ровно, спокойно. Девушка словно мысленно обратилась к далекому дому. Она действительно думала о матери, Анне, тете и ради них старалась сыграть максимально правдоподобно.

– А о чем мечтаете вы?

Варден поставил чашку на консольный столик и теперь в упор смотрел на Ефимию.

– Если скажу, что о вас, то солгу. Если скажу, что выигрыш мне безразличен, – тоже. Я думаю о том, как произвести благоприятное впечатление, но вместе с тем остаться собой.

– Вам это удалось, – улыбнулся император. – Не думайте о моей короне, считайте меня… Скажем, обычным графом.

Ефимия вернула улыбку:

– Постараюсь, ваше величество. В таком случае можно мне попробовать пирожные? Они кажутся такими вкусными.

Монарх рассмеялся и отодвинул девушке кресло.

Общаться с Варденом оказалось проще, чем изначально предполагала Ефимия. И одновременно опаснее. Она и не заметила, как разболтала ряд своих секретов. Например, название любимой книги и имя сестры. Последнее волновало девушку больше всего. Она успокаивала себя тем, что Анна – имя распространенное, и Варден не подумает связать его с бароном Броком. Вдобавок Ефимия ни словом не обмолвилась о наличии братьев и смерти отца. Но все равно нельзя притуплять бдительность. Она слишком увлеклась пирожными.

Поболтав с ней о всяких мелочах три четверти часа, Варден проводил девушку до дверей.

– Рад буду увидеть вас снова, – на прощание произнес он и поцеловал Ефимии руку.