ним скользило тепло, и не получалось не улыбаться. Но когда настал момент сойти с лестницы на песок, сердце знакомо замерло.

Порядок.

С радостным лаем ко мне бросился знакомый пес, встал на задние лапы, передними пачкая песком мой красный сарафан, и лизнул в локоть. Это потому, что до лица не дотянулся.

– Какой ты большой! – рассмеялась я.

Выберу момент между магическими катаклизмами и очередной выходкой Ирис и обсужу с будущим мужем вопрос домашних животных. Он так мило сопит и виляет хвостом!

– Пират! Ко мне! – окрикнул его хозяин. – Простите его, мисс Нежана, это он от переизбытка любви.

Простить? Да мне и в голову не приходило злиться!

Улыбнулась еще шире и как раз собиралась подойти, познакомиться и все прояснить, но остановилась через два шага, пораженная ощущением какого-то присутствия. Магического и… не физического, нет.

Изменившееся зрение не давало подсказок.

Опасности для себя я не чувствовала.

Как раз пыталась взять себя в руки и отмахнуться от странностей, но тут ощущения стали вполне ясными. Мурашки… или, вернее, прохладное покалывание. Оно стекалось к губам.

Что…

Да ладно?!

Меня целовали. Не касаясь, даже не присутствуя рядом, не вызывая ни малейшего подозрения у окружающих – но целовали точно!

Блин.

Со стороны я должна была выглядеть как ненормальная, застывшая посреди пляжа с перекошенным лицом.

Прошло.

Взгляд метнулся по сторонам.

Ну и где это утопище?!

Лучше бы ему добровольно залечь на дно, притом в самом буквальном смысле, потому что руки так и чешутся его туда засунуть.

Тухлый придурок!

В смысле, Джексон Лиддел собственной персоной. Он торчал рядом с парнем, который выдавал доски для серфинга напрокат, болтал с ним о чем-то непринужденно… и выразительно так косился на меня.

Похоже, у меня завелась своя Ирис.

Взбешенным вихрем я подлетела к обидчику.

– Ты!..

– Какая встреча, – обаятельно улыбнулся этот гад, – Нежана.

Внутренний фитиль опять вспыхнул, но на этот раз я даже не пыталась держать себя в руках. Вот перед глазами рассыпаются звезды и нарастает гул в ушах. Вот моя рука сжимается в кулак. Вот возмездие уже на пути к загорелой физиономии… Я даже не заметила движения. Просто удар вдруг поймала раскрытая ладонь. Улыбка парня стала еще более очаровательной.

– Спокойно, радость моя, – практически промурлыкал он. – Иначе все невольные свидетели решат, что у нас тут разборки между влюбленными.

Прибила бы, честное слово!

Вдох, выдох.

Стало только хуже. Теперь хотелось не в нос ему съездить, а сделать резкий выпад коленом. Но что-то многовато свидетелей. Я, пожалуй, с осуществлением своих тайных желаний обожду.

– Выкинешь подобное еще раз, и я никого не постесняюсь, – вырвалось упреждающее шипение.

– Мне запрещено даже смотреть на понравившуюся девушку? – невинно уточнил Джексон.

– Тебе нравлюсь не я, а возможность укусить Блесса.

Что-то не получается из меня беспроблемной спутницы жизни. Досадно. Ведь я честно решила стараться.

– Это он так говорит? – скривился этот… создатель проблем. И вдруг провел костяшками пальцев по моей скуле. Я не успела отклониться. – Нежана, ты как-нибудь глянь в зеркало. Вызывающие черты, острый подбородок и ни капли наивности в глазах. Это цепляет.

Сердце трепыхнулось.

Я все же отклонилась от несанкционированной ласки.

Жаль, ни на каких занятиях не учат, что делать с настойчивыми поклонниками.

– Джексон, прекрати, – попросила уже серьезно. – Луна соединила меня с Блессом.

– А если бы нет? – Он почти болезненно впился в меня взглядом.

Ответа – честного ответа – у меня не было. Его, наверное, вообще не существовало. Закончись та церемония для меня ничем, я бы сейчас жила в Рейтвуде, отрабатывала повинность в библиотеке и мечтала о побережье. Не догадываясь, что это мечты о пекле.

– Почему вообще мы должны позволять кому-то или чему-то решать за нас? – как-то надтреснуто спросил он… и, по крайней мере, снял с себя подозрения. Вряд ли он в курсе, что мы с Блессом не настоящая пара. Ну, не были ею изначально. – Наша судьба должна быть исключительно нашим выбором, не находишь?

Я тихонько вздохнула.

Если бы существовала возможность выбирать… знай я всю картину и будь достаточно взрослой, я должна была бы выбрать Блесса. Но правда в том, что я бы вернулась в Рейтвуд к прежней жизни. Без этих двоих, без магии и без ужасных истин, которые вложили мне в голову.

Возвращалась домой с твердым намерением поплакать, но даже такие невинные планы теперь не сбывались. Их перекрывали мелкие события, одно тянуло за собой другое, и на слезы уже не оставалось сил.

Сначала я застала Натту за тем, что она пыталась повесить платье Ирис в мою гардеробную. Аккуратненько так, на вешалке, выглаженное. Видимо, решила, что мое. Ой, как неловко все вышло! Получается, я зажала чужую вещь! Сама того не желая. Объяснять ничего не стала, просто спросила адрес Ирис, сложила одежку в бумажный пакет и попросила отправить по назначению. Мне чужого не надо! Тем более такого чужого.

Ничего особенного не сделала, но почему-то чувствовала себя отмщенной.

Большая панель на стене внизу транслировала новости. Меня они особенно не интересовали, их и так в последнее время стало слишком много в моей жизни… но лицо ведущей сменилось лицом Блесса на фоне каких-то дымящихся и искрящих магией развалин, и мне поплохело.

Коленки подкосились, и я рухнула на мягкий диван.

– …Пострадали старые здания, и это обиднее всего. Но я обещаю выделить средства на их восстановление.

Начало прослушала. Вот блин!

Зато сейчас мои ушки ловили каждый звук.

– Маг Нэшуорт, говорят, вы чудом выжили, оказавшись в самом центре очага, спасли мага Хейна и, рискуя выгореть, держали защиту, пока не выбрались все остальные? – вновь взяла слово журналистка. – Значит ли это, что нам еще долго наслаждаться вашим присутствием на посту лидера элит?

– Внутри все делали, что могли, – устало отозвался Блесс. – Несправедливо приписывать заслуги мне одному.

– Но говорят больше всего о вас…

– Исключительно потому, что ко мне сейчас и так приковано всеобщее внимание из-за выбора Луны и ожидаемой помолвки.

– Так она ожидается? – Лицо журналистки зажглось интересом. – Когда?

– Терпение, – рассмеялся Блесс, но следы усталости на его лице отпечатались четче. – Мы с невестой еще не решили, в каком формате пройдет мероприятие и будет ли допущена пресса.

Репортерша пробормотала что-то разочарованное, и картинка сменилась. Выпуск с винодельни лично меня интересовал мало, так что я побежала наверх, к пресс-планшету. Так и думала: первые полосы пестрели информацией о том, что очаг появился прямо под тремя историческими зданиями, а Блесс – герой и всех спас. Конечно, были еще двое, которые спасали два