испуганно отпрянула, заметалась испуганной птицей и, уронив четки, обессиленно сползла по стене.

– Как говорится, силы ее оставили, и она потеряла сознание, – пробормотал Алексей, глядя на обмякшую девушку.

Посмотрев на причину ее обморока, он без удивления увидел довольно облизывающуюся пантеру.

– М-да, Снежинка, ма-ла-дец.

Пантера недовольно фыркнула и вопросительно вскинула бровь.

– Ну а что, ты ведь черная как ночь, а называть тебя черной будет, к-хм, неполиткорректно, – хохотнул Алексей. – Значит, будешь Снежинкой.

Новоиспеченная Снежинка нервно хлестнула себя хвостом по бокам, не спуская с парня требовательно взгляда. Алексей неожиданно для себя «завелся».

– Слушай, подруга, вот сама подумай, я тут без году неделя, еще толком со всеми своими заклинаниями не разобрался, друзей тут раз-два и обчелся, вон еще девчонка на голову свалилась – не бросишь ведь ее тут! Так еще и ты мне сейчас голову морочить будешь? Нет, это, наверное, здорово иметь в команде друида-перевертыша, да-да, и не надо так удивляться, я видел вчера твои человеческие глаза.

На секунду Алексею показалось, что пантера порывается что-то сказать, но не дал сбить себя с мысли.

– Так вот, поверь, в моем положении чем меньше вопросов и внимания, тем лучше. А тут что получается по факту? Появился какой-то тип, через пару дней возвращается из пустыни с кучей артефактов и громадной кошкой. Да мне даже до столицы добраться не дадут, повяжут – факт! Так что, вот реально, ни капли не обижусь, если ты выберешь свой путь… Ой, вот только не надо делать такие глаза.

Учительская привычка брала свое.

За все то время, пока он сначала безуспешно пытался привести девочку в рясе в себя, потом, аккуратно взяв ее на руки, нес к выходу из храма, Алексей успел прочитать наглому кошаку целую лекцию с подтекстом «я тебе нужнее, чем ты мне».

– В общем, мелкая, ты как, ферштейн?

Кошка недовольно фыркнула, но серый цвет точки на карте сменился на зеленый.

Внимание, у вас появился питомец! Внимание, критическая ошибка! Для устранения неполадки обратитесь к ближайшему ретранслятору!

Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты.

– Вот и ладушки, бойцов моих только не перепугай, – машинально ответил Алексей, читая появившуюся надпись.

Внутренний то ли компас, то ли интуиция все также тянули парня на северо-восток.

«Выберемся из этой Пустыни и у нас будет серье-езный разговор!» – в очередной раз пообещал себе Алексей, поглядывая на рарга.

Смайл уже сидел на повозке с попкорном, с интересом наблюдая за вытянувшимися лицами мужиков.

– Народ, не пугайтесь, у нас небольшое пополнение, я нашел свою кошку, с которой нас разлучили злые волшебники из Крепости несколько лет назад, – Алексей на ходу придумывал историю, поражаясь, почему его до сих пор не подняли на смех. – Собственно, наши кровные узы и привели меня в эти развалины.

Только что «на коленке» сгенерированный бред зашел на «ура». Команда прониклась. Клим и Дядька, конечно, что-то заподозрили, но на рожон не полезли, решив, судя по всему, отложить разговор до возвращения.

– Ну что, поехали? – спросил Клим, деланно не обращая внимания ни на пантеру, ни на девушку в клириковской рясе.

– Э-э-э, Алый, а те двое, они того? – требовательно посмотрел на парня Дядька.

– Ну да, лежат, не дышат, – широко ухмыльнулся Алексей, которому пришло в голову немного подурить.

– Я пошлю парней? Чего добру пропадать?

– А, ну да, давай, конечно, – почесал затылок Алексей, – место еще немного есть в повозке. Вот только там собирать-то практически нечего.

– Найдем, – хмыкнул Дядька, – чай не впервой.

– Только в отдельную сумку приберите, тут у нас, как видишь, третья часть их отряда осталась…

– Так может того? – Дядька провел пальцем по горлу.

– Нет, – нахмурился Алексей, – в поселке разберемся.

– Понял. Дин, Дон! Притащите все годное, что можно снять с аристо и его громилы.

Спустя еще полчаса, кое-как впихнув в повозку снятое с двух неудачников снаряжение и устроив легкую, словно пушинка, девушку поверх всего нагруженного, отряд выдвинулся в путь.

Алексей все это время хмурился, обдумывая предстоящий разговор. Он нет-нет да поглядывал на беззаботно плывущего рядом с ним рарга. Бывшего завуча сильно беспокоили две вещи – изменения в его сознании, а именно возникшая откуда-то безбашенность и чужие мысли с желаниями, и заходящее за барханы солнце.

Ночевать им предстояло в пустыне.

Глава 22

Полковник и компания

– Держать строй, сволочи! – разорялся Николаич. – Стоим, мать вашу! Правой ногой упереться в землю, левой – в щит, копья на плечи впереди стоящим товарищам! И орем! Уррра!!!

– УРРРРА! – подхватил штрафбат.

Взвод, возглавляемый полковником, командование швырнуло в самый центр схватки, приказав занять небольшую возвышенность, вокруг которой кипели ожесточенные поединки «один на один» и схватки «стенка на стенку». Осуществив мгновенный марш-бросок, вчерашние лаборантские крысы и забритые в армию местные ожесточенно кололи копьями, рубили топорами и сбивали вражеских бойцов с ног своими щитами.

«Хорошо, – подумал Олег в начале схватки, – что против нас бросили такое же отребье, как мы сами».

Дальше времени на мысли не было. Атака следовала за атакой. На глазах Олега очередное наступление противника споткнулось, не в силах преодолеть сопротивление вгрызшихся в землю землян.

От полковника во все стороны расходились волны тепла, заставляющие расправлять плечи, поднимать подбородок и без устали колоть тяжелым копьем. А мечи противника, наоборот, бессильно скользили по щитам, не в силах ранить землян. Руки воинов Цитадели наливались тяжестью, с трудом удерживая оружие в руках. Дыхания не хватало, с координацией вовсе творилась какая-то беда.

Потихоньку вокруг взвода землян начали кучковаться бойцы из других отрядов и взводов, оторванные битвой от своих частей.

К ним даже прибился плешивый мужичок, блистающий запыленным ярко-красным плащом. И с ходу принялся пускать эффектные огненные шары в неприятеля. К нему тут же пробился Константин, сорвал с него плащ и поклялся свернуть шею, если вражескому магу удастся дотянуться магией до полковника.

– Защита полковника на первом месте, отряда на втором и никаких демаскирующих техник!

Сила русского мата оказалась настолько велика, что огневик понял Константина с полуслова, безропотно отдал свой яркий плащ и занял место позади командира. И пусть больше эффектных взрывов не было, но вспыхивающий временами огненный щит спас жизнь полковнику и доброму десятку солдат как минимум трижды. Солдат же, которой подобрал брошенный на землю красный плащ, с гордостью носил его аж восемь минут, пока в него одновременно не попали несколько молний, синхронно ударившие с разных сторон.

Увидев мгновенное превращение человека в шашлык, огневик перестал клясть Константина всеми нехорошими словами, какие он только знал, и благодарно похлопал аналитика по плечу. Константин в ответ лишь кивнул в сторону полковника, мол, не отвлекайся, бди! Сам он стоял правее Андрея Николаича, следя за ходом сражения в состоянии транса. Взгляд парня метался то влево, то вправо, казалось, он замечает каждую деталь, каждую мелочь. Губы его безостановочно шевелились, временами очкарик кривился или, наоборот, предвкушающе улыбался, после чего следовало очередное предсказание:

– Полковник!