Дядька немного помедлив, протянул Алексею старый, но ухоженный короткий меч погибшего бойца. Было видно, что за оружием ухаживали, его ценили и любили. Лезвие тускло горело при свете хрустальных кристаллов, а потертая рукоять дарила ощущение надежности.

– Подношение сделаешь? – Дядька требовательно посмотрел на парня и, дождавшись молчаливого кивка, облегченно выдохнул. – Добре!

Пожилой стражник бросил прощальный взгляд на величественные фигуры и погнал своих бойцов и Клима на улицу, подальше от искушения.

Алексей сделал глубокий вдох, унимая непонятно откуда взявшееся волнение, и пошел вперед, прямо к статуе Короля. Рарг молчаливой тенью поплыл за ним. Внутри здание странным образом оказалось больше, чем снаружи, и идти пришлось довольно долго. Пока Алексей шел, ему казалось, что сотни взглядов следят за ним: кто с интересом, кто с ненавистью, кто с состраданием…

Подойдя к трону, Алексей поклонился и положил меч с рубином перед сидящим на троне воином. Внутренняя жаба парня, попытавшаяся наложить лапу на алый драгоценный камень, недовольно квакнула и заткнулась, то ли пасуя перед интуицией завуча, то ли осознавая важность момента.

– Прими это скромное подношение! – негромко проговорил Алексей, бесстрашно глядя Королю в глаза. – Оружие, поразившее врага, и первая добыча!

Выполнив то, что ему подсказывало сердце, Алексей с чистой совестью принялся изучать волевое лицо Короля, который в ответ взирал на него с легким прищуром. Внезапно сидящая на троне статуя перевела взгляд на Смайла, висящего у Алексея за правым плечом. Парня мгновенно прошиб ледяной пот, но стоило ему моргнуть, и наваждение рассеялось.

Постояв пару секунд в оцепенении и не смея поднять взгляд, Алексей все же набрался смелости и еще раз посмотрел на Короля. На лице статуи играла легкая полуулыбка. Уже спокойно, но с уважением поклонившись, парень было развернулся, чтобы удалиться, как услышал негромкий звон – будто что-то упало с трона и теперь катилось по полу.

Алексей, размышляя про себя показалось ему, что Король посмотрел на рарга или нет, уставился себе под ноги и увидел подкатившийся к его сапогу багровый алмаз размером с кулак.

«Бери!» – раздался в голове чей-то властный голос.

Он послушно нагнулся и, поглядывая на зависшего рарга, буквально гипнотизирующего камень, поднял с пола дар Короля.

Накопитель магической энергии 2/100 000.

……… … …… …… … № 3-ЗМ.

Прочность: 97 %.

Вес: 0,1.

«Прикольно», – равнодушно подумал Алексей и, приложив руку с зажатым камнем к сердцу, благодарно поклонился статуе.

На мгновение Алексею показалось, что каменная фигура дернулась, а на пол скользнула каменная цепь, которая до этого висела на поясе Короля.

«Владей!» – четко раздалось в голове.

Алексей, усилием воли задвинув на задворки сознания все эмоции, наклонился, подхватывая цепь и интуитивно захлестывая ее на поясе. Цепь живой змеей обвилась вокруг пояса и, скрипнув хитрой защелкой, замкнулась, превратившись в единое целое. Руки сами собой сделали все необходимые движения, чтобы нацепить этот необычный пояс.

Села цепь, несмотря на свой громоздкий вид, на удивление хорошо, вот только с правой стороны повисли два каменных крепления – для чего они были предназначены, Алексей не понял. Он вообще не понял, каким образом сумел опоясаться этой цепью. Одернув жилетку так, чтобы она прикрывала загадочный дар, парень бросил взгляд на свойства предмета:

Каменная цепь,??

«Хренасебе!» – не удержавшись, подумал Алексей.

Третий раз кланяться Алексей не стал, лишь твердо посмотрев Королю в глаза.

«Будь достоин», – напоследок прозвучало в голове, и в следующую секунду по залу пробежал легкий ветерок.

Алексей еще немного постоял, но статуя больше не подавала признаков жизни. Внутренний компас парня мигнул и потянул его на северо-запад, да так, что Алексей с трудом удержался на ногах.

– Смайл, – шепнул Алексей, приводя рарга в чувство, – Смайл! Пойдем!

Рарг встрепенулся и, бросив прощальный взгляд на улыбающуюся фигуру Короля, пристроился за плечом Алексея.

Он шел на выход, а его взгляд рассеянно скользил по стоящим вдоль стен статуям, автоматически подмечая интересные детали. Торчащий из-за пояса странного воина с саперной лопаткой пистолет. Трубка, небрежно сжатая в зубах у закутанного в шкуры мужчины с бубном в опущенной руке, ему кажется, или из трубки вился еле заметный дымок? Абсолютно лысый монах с безмятежным взглядом, стоящий на левой ноге. И многое, многое другое…

Когда Алексей почти достиг конца зала, его внимание вновь привлекла пантера. Над ней, в отличие от остальных статуй, над которыми едва серели пустые полоски жизни, стоял еще и сиротливый нолик. Человеческие глаза пантеры безучастно смотрели вперед.

– Спорим на пончик, что она была друидом? – пробормотал Алексей, обращаясь к Смайлу, чье настроение, судя по блуждающей на его лице глупой улыбке, резко пошло вверх.

Тот согласно кивнул и, почесав рукой, унизанной золотыми перстнями, острую бородку, пробасил:

– Замуровали, демоны.

– Думаешь? – с любопытством остановился напротив статуи Алексей, параллельно поражаясь креативности рарга, раз за разом вытаскивающим из памяти Алексея самые разные образы.

– Да я, понимаешь, на рельсу лягу, понимаешь, если что не так! – промямлил рарг, опрокидывая в рот стакан водки.

– Не знаешь, случайно, как ее… ну, ты понял, да? Оживить…

Рарг, смотря на Алексея сквозь круглые солнечные очки, протянул Алексею две руки: в одной было красное блюдце с молоком, в другой – голубой пакетик с кошачьим кормом.

– Ха-ха, ты не Морфиус, ты – Петросян, – улыбнулся Алексей, – я выбираю блюдце!

Завуч посмотрел на пантеру с человеческим взглядом в последний раз и пошел к выходу, беря себе на заметку загадочную статую. Сейчас он мало чем мог ей помочь.

Смайл же, только что державшийся за живот и катающийся от смеха по воздуху, оказался около пантеры. Всмотрелся в мигнувшие перед глазами скупые строки:

Освободить последнего перевертыша? Да/Нет

Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты.

И принял задание.

Рарг задумчиво посмотрел на кошку, аккуратно поставил блюдце с молоком на пол перед пантерой и, щелкнув кошку по носу, переместился к Алексею за плечо.

– Ну что, мужики, нашли что-нибудь? – парень тем временем выбрался из проема и подошел к стоящему на том же месте отряду.

Алексей решил не говорить про подаренный Королем камень и странный каменный пояс, как говорится, меньше знаешь – лучше спишь.

– Есть тут парочка мест, – откликнулся Клим. – Предлагаю там лагерем встать на ночь, а завтра утром все хорошенько исследуем.

– Чуть дальше еще несколько проемов видно, – доложил Дядька. – И судя по стенам, выступающим из песка, – это обычные дома.

Так и оказалось: двухэтажный каменный дом обернулся особняком птицы высокого полета. Развешенные по стенам зеркала и неактивная площадка телепорта. Заржавевшие, хотя, казалось бы, откуда в пустыне вода, доспехи, стоящие по углам коридоров. Несколько хрустальных светильников, висящих под потолком.

Все эти вещи подтверждали предположение Дядьки. Вдобавок широкие пролеты лестниц и большое количество железного дерева. По крайней мере, Дядька с Климом в один голос утверждали, что это именно оно. И судя по тому, что стол, стулья и поручни на лестничных пролетах из этого дерева выглядели