Демон восхищенно цокнул языком.

Напомнила бы ему, что с обликом девушки вот такое вот вообще не сочетается, но как-то не до того было.

– Тиа, я…

– Нет времени спорить, мы опаздываем!

Не успела я толком опомниться, как мы уже стояли у ворот.

Небеса, как меня угораздило так вляпаться? Учитывая опыт последних дней, не стоило даже надеяться, что повезет и мои отсутствующие умения не потребуются. Готова поклясться, демон внутри рыжей второкурсницы подло ржал. Но это еще куда ни шло, преданный взгляд Маркуса бесил гораздо больше. До нервного тика и зубовного скрежета.

– Я хочу получить свое свидание завтра, – сообщил он мне так, что, казалось, только мы двое могли слышать.

– Получишь, не сомневайся, – тем не менее вместо меня ответил… Раина.

Жаль, что это я ему должна, а не наоборот. Иначе бы отправила на свидание вместо себя.

Хотя… это идея.

И без демона вполне можно обойтись.

Тиа подала привратнику подлинные и подписанные лично самой ректором разрешения на выход. Тот все внимательно изучил и кивнул. Ворота открылись. Показалось, что каменные монстры осуждающе сверкнули рубиновыми глазами, но это, конечно, все мнительность.

По возможности не покидать Делвиль.

Ага, как же.

Вышли мы на законных основаниях, Тиа только вписала нужные имена в уже готовые разрешения. Но здесь имелся небольшой нюанс: пройти ворота пришлось сильно заранее. Вдруг кого-то поймают? Надо было, чтобы в этом случае нашу отлучку не соотнесли с гонками.

Кругом шумел древний лес. Я повертела головой по сторонам, но так и не смогла определить, где тут может быть город. Видела только деревья, уходящие верхушками высоко в небо. Рядом с такими ощущаешь себя маленькой песчинкой. И голова идет кругом от свежего, почти звенящего воздуха.

Видимо, не только у меня, потому что Тиа сорвала с себя мантию и яростно запихала ее в сумку.

Улыбнулась совершенно счастливо.

Демон окинул точеную фигурку, затянутую в белоснежный комбинезон, жадным взглядом и только что не облизнулся. Пришлось ткнуть его локтем в бок, дабы не забывал, что он девушка. И нечего на меня так обиженно смотреть. А он что думал, быть девушкой так просто?

Маркус вид имел отрешенный и, как обычно, немного растерянный. Он не пялился на Тиарну, не участвовал в разговорах, не нервничал перед гонками, даже не поддержал меня, когда я споткнулась о торчащий из земли корень. Лишь через некоторое время, будто вспомнив что-то, бросил на меня влюбленный взгляд… Странный он, в общем.

– Тиа, а где твои очки? – Я наконец поняла, чего не хватает в подруге.

– Я позаимствовала у целителей одни капли, – призналась она. – Правда, потом голова пару дней болеть будет… Ай, Леська, не отвлекайся!

Пришли. Пока еще не к реке, но существенно похолодало. Тиа даже на мантию, стыдливо выглядывающую из сумки, покосилась, но решила потерпеть и не закрывать красоту. Я же после очередного порыва холодного ветра застегнула куртку до самого верха и пожалела, что не взяла шарф.

– Гонки устраивают в так называемом месте скрещения ветров. Тебе, как портальщику, это особенно важно, – принялась объяснять подруга. – Сегодня будут меняться потоки, соответственно, сегодня там особенно опасно. Поэтому состязания сегодня.

Маги не дружат с головой и не дорожат жизнью.

Печальное открытие.

Ральд сунул руку в карман… и на его ладони будто расплылось темное пятно. Норха. Нечисть средней категории, не опасная для человека, тем более мага. Наверное, глубоко во мне все же сидит маленький целитель, потому что сразу же стало неприятно использовать для развлечений живое существо.

– Не волнуйся, я потом угощу ее печеньем, – шепотом, чтобы только я могла слышать, пообещал Ральд… и сейчас его голос был мужским. – И мы выиграем, конечно.

– На мои порталы лучше не рассчитывать. – Мне было важно сказать это хоть кому-нибудь.

– Спокойствие, – широко улыбнулся демон. – В случае чего я вытащу нас двоих.

– Двоих?!

– Остальные мне ничего не должны, следовательно, не несут никакой пользы.

Он сдул норху с руки, и пятно расплылось уже в воздухе. Увеличилось в размере примерно на метр.

– Уверена, что справишься? – К нам подошла Тиа.

– Я же демонолог, – закивал Ральд в образе Раины.

Ясно с ним все. Двойное развлечение.

Эти норхи… Нечисть и нечисть. Живет в лесах или пещерах, обычно вблизи воды. Если и мешает кому, так охотникам, потому что вот такими темными пятнами затягивает зверье, и все, нет его. Но для человека не опасна, одаренных так вообще шугается. Нам же интересна ее способность менять облик под любой неодушевленный предмет. Камень, кусочек дороги, гнилая коряга… Подозреваю, именно из-за этой способности студенты Делвиля в своих состязаниях используют именно норх. Подчинить такую уже требует прорву сил и определенных умений. Справятся только лучшие. Зато на выходе получат лодку, которую практически невозможно повредить.

Я выдохнула, резко выталкивая из груди воздух. После гонок хотелось пойти к Арчи, пить чай и обсуждать возмутительное действо. Почему-то казалось, что он меня поймет. Но у меня просто не будет на это времени.

– Ладно, идем. Времени не так много.

Понятия не имею, как умудрились не опоздать другие. Мы вышли заранее и добрались до реки перед самым началом. Народу было больше, чем в Шарде в дни ярмарок. Все галдели, спорили, болели за кого-то, делали ставки, покупали выпивку, запрещенные зелья и амулеты для памяти, успешной учебы и списывания.

– Вижу три маячка Зиткена, – предвкушающе улыбнулась Тиа. – Он сделал все так же, как три года назад.

– Я ненадолго, – бросила я и сквозь толпу полезла искать брата.

Он заподозрит неладное, если я не подойду пожелать ему удачи.

К тому же мне искренне хотелось это сделать.

Задача оказалась не самой простой. Пока толкалась вдоль крутого берега, выискивая знакомые лица, меня дважды чем-то облили, чуть не столкнули и едва не обчистили. В последнем случае я применила полученные на тех самых ярмарках навыки и впилась ногтями в чью-то руку, «чисто случайно» очутившуюся в моем кармане. Рука мигом испарилась, в шаге от меня (но непонятно, с какой стороны) послышалось ругательство – а я победно улыбнулась. Что ни говори, пока я больше девушка, чем маг.

Нашла! Их норха – или норх – уже превратилась в огромную черную лодку, и парни готовились по ледяному скату спустить ее на реку. Джайтелл закатал рукава и что-то сосредоточенно колдовал, Джастин вообще снял рубашку и с явным удовольствием наслаждался вниманием, по большей части женским. Трэнт, даже нарушая правила, выглядел ответственным и собранным. Да что там, у него мантия со знаками лучшего ученика и старосты была наброшена на плечи.