– Леся! – Заметив меня, он прервал заклинание на полужесте. – Я уже думал, ты не пришла.

– Удачи, братик! – Крепко обняла его и, когда он приподнял меня над землей, через его плечо мазнула взглядом по занятому своим делом Джайтеллу. – Ладно, пусть этим парням тоже везет, хоть я и не понимаю, почему ты с ними дружишь.

– Присоединяйся к нашим, они вон там, – оторвав меня от себя, Трэнт указал куда-то в сторону. – Оттуда самый лучший обзор.

– Я пришла с однокурсниками.

Помахала ему и побежала к своим.

Завтра он меня прикончит независимо от результатов гонок, но пока об этом лучше не думать.

А Джайтелл, гад, даже не посмотрел на меня!

Об этом тоже лучше не думать.

– Леська, где ты ходишь?! – отметила мое появление подруга. – Залезай!

У нас уже тоже готова была черная лодка, которая отличалась от других тем, что какой-то умник «нарисовал» на ее борту стайку желтых бабочек. Они светились в вечернем полумраке.

Собственно, знаки отличия были у всех, кроме команды Джайтелла и Трэнта.

Ральд качнулся с намерением подать мне руку, но вовремя передумал. Я сама забралась внутрь.

Ровно в этот момент раздался звук, похожий на рык раненого зверя.

Усиленный магией голос проорал:

– Участники! На воду!

Лодка стремительно понеслась вниз по ледяному спуску.

Я заорала больше от рвущихся наружу эмоций. Как на санках с горки! Не так и страшно!

Стоило нам встать на скованную льдом реку, лодка остановилась. Ральд отлично контролировал норху, еще и меня придержал, чтобы не вывалилась. Все восемь команд оказались на льду, рядом друг с другом. Спрятаться от Трэнта не было ни единого шанса, и я напустила на себя невозмутимый вид. Мне стыдно. И страшно. Но показывать это не обязательно. А вот его лицо забавно вытянулось…

И он что-то сказал Джайтеллу.

Тот ничего не ответил.

Знакомый звук возвестил о начале заезда.

Норха рванула с места. То ли из-за этого, то ли из-за поднявшегося ветра у меня все посторонние мысли из головы выдуло. Держаться. Не забывать дышать. Смотреть по сторонам.

Ох…

Лодки толкались, прорываясь вперед. Пока еще не за победой, просто так сохранялось больше шансов не перевернуться.

Одна перевернулась.

И вторая тоже. Кто-то из парней потерял контроль над норхой, и темное пятно взмыло в небо. Исчезло.

Участников как-то быстро стало шесть.

Помимо ветра, кажется, выдувающего саму душу, скорости, льда и больших шансов столкнуться с кем-нибудь и убиться, чем прийти к финишу, они еще и заклинаниями швыряться начали. Так вот для чего нужны были щиты!

У меня душа в пятки провалилась.

Чье-то заклинание просвистело мимо уха, обдавая жаром.

Нас слегка занесло, но… вроде порядок.

Демон перестал пялиться на выгодно подчеркнутые комбинезоном формы Тиарны, окинул взглядом ее щиты… трехслойные, пульсирующие редкими черными кляксами, чары совсем не уровня первого курса… и уважительно хмыкнул.

Спасли нас, впрочем, не они, а тонкий расчет Тиарны и то, что участники постарше не видели в нас противников. Первые минуты гонки традиционно считались самыми опасными: идеальный момент, чтобы выбить тех, с кем разбираться позднее будет нелегко. Нас таковыми не считали, поэтому задачей было просто не попасть под раздачу, с чем Ральд отлично справился, обошел всех слева, лишь слегка стукнулся о берег, но выбился вперед.

Дальше в дело включился Маркус и, пользуясь тем, что о нас временно забыли, создал иллюзию.

Мы – ветер!

Просто еще один воздушный поток с клочьями тумана. Здесь таких предостаточно.

Еще две лодки столкнулись. Такой отборной ругани я даже от Зиткена не слышала.

Включая нас, осталось четыре команды. Но за миг до того, как схватка стала еще более жестокой, лед под нами начал взрываться острыми осколками. С берега понеслись воодушевленные крики. Кто-то перевернулся, по серой воде поплыла кровь.

Не смотреть! Не смотреть…

Мы соскользнули с обломка льдины и плюхнулись на воду. Тиа спешно колдовала дополнительную защиту, чтобы ледяная вода не набиралась внутрь, а Маркус с помощью магии выпаривал то, что уже наплескалось. Щиты содрогнулись. Вспышка больно резанула глаза.

И голос Трэнта совсем рядом:

– Не смей нападать на мою сестру!

Грохот.

И рев воды.

Команд осталось две. Это хорошая новость, но была и плохая: нас заметили.

Стоило бы этим озаботиться, но на меня нахлынуло знакомое щекотное ощущение внутри. Его было много. Будто сразу со всех сторон. И оно нарастало. Я захлебнулась ветром, закашлялась. Отрицать очевидное не имело смысла: лед взорвался, потому что из-под него рвались наружу будущие природные порталы.

И все бы ничего, но я для них как магнит.

Я вцепилась пальцами в край лодки, чтобы не начать чесаться.

Под грудью болезненно резануло.

Небеса, меня сейчас разорвет!

– Леся, что происходит? – перекрикивая ветер, закричала Тиарна. – Что ты делаешь?!

Я?!

Нас мотнуло.

Потом закрутило.

Новорожденные порталы жалили крошечными молниями. Больно.

Тянущее ощущение внутри тоже не заставило себя долго ждать.

Ну что за невезение?! Меня же не учили, как это остановить! Еще не учили. Или как попасть в разгорающийся портал и выжить. И защитить друзей, чтобы их тоже не затянуло. Я же никогда себе не прощу! Даже если меня все-таки разорвет.

Ощущения достигли пика, из горла вырвался жалобный всхлип, лодку тряхнуло… и меня куда-то понесло.

Не больно.

Не жарко.

Потребовалось некоторое время, чтобы сообразить, что это не портал. А когда до меня дошло… спина с силой впечаталась в грудь Джайтелла. Лодку швырнуло в сторону, и он сжал меня обеими руками, чтобы не вывалилась.

Но хотя бы нотаций читать не стал, за что ему спасибо. Впрочем, с этим за двоих справлялся Трэнт:

– Алесиана Линстон, нас ждет серьезный разговор. Голову тебе открутить мало! Ты чем думала вообще?! – Плюх! Это ему в руки прилетела Тиа. Чуть оба в бурлящую воду не вывалились. – Ох… Держу.

– Вот и держи, – хихикнула я. – Мамочка.

Тиа раскраснелась… хотя вполне может быть, что от ветра… и вот-вот готовилась свалиться в обморок не то от счастья, не то от стыда. Однако еще интереснее смотрелся Ральд на коленях у четвертого парня, которого я вообще с этой компанией раньше не видела.