Звонко зазвонила колотушка, предупреждая всех деревенских о приближении чужаков.

Люди встревоженно разогнулись на своих полях, посмотрев сначала в сторону вышки, а потом бросились под защиту частокола.

В общем, местные встретили четверку настороженно, вооружившись кто чем: вилами, топорами и дубинками. А как иначе, идут ведь со стороны каменных гоблинов. Друзей там точно нет.

– Кто такие? Чего надобно? – весьма неласково встретил товарищей староста деревни, выглянув из-за частокола, несмотря на то что они не гоблины и даже не полуэльфы.

Впрочем, Юрий не обижался, ведь бедным крестьянам даже от людей тоже, как правило, хорошего ждать не приходится.

– Мы сбежали из плена полукровок… – взял слово Зарлон.

– Разве можно от них сбежать?!

– Как видишь… даже кое-что от персональных преследователей прихватили, – показал старый солдат на мечи на боках. – А вы разве не знаете?

– А почему мы должны знать?

– Дык бежало нас много, весь лагерь… почти тысяча человек. Неужто больше никто не добрался? Полмесяца как уже прошло. Ведь мы самым кружным путем шли.

– Потому, наверное, и дошли, что кругом шли, а не прямиком перли, – сказал староста чуть оттаявшим голосом. – Нет, не слышали мы ни о каких беглецах. Может, и дошел еще кто от полукровок, да только далеко мы живем от путей распространения слухов. Вот приедут из городка наши, может, и скажут чего нового.

– Ясно. Так что, пустите нас на денек? Обмыться, переночевать, поесть да одежду сменить?

– Чем платить-то за все перечисленное будешь, – проявил прижимистость староста, что, впрочем, понятно, никто своего упускать не станет.

Зарлон вздохнул и вынул из-за пояса нож полуэльфа.

– Этого хватит? В ближайшем городе за него не меньше золотого выручить можно. А уж в столице…

– Пять серебряных, – оценил нож староста в половину его возможной продажной цены, – сверх того ничего не дам.

– Договорились…

Ворота по приказу главы деревни открылись, и путники вошли за частокол. За стеной их встретило все мужское население, вооруженное до зубов оружием двойного назначения, и с оружием этим расставаться пока что не спешило.

Юрий не заметил ни одного меча.

Медведев почувствовал, как от этих хмурых взглядов у него нехорошо так забурлило в животе. А ну как мужичье решит разделаться с ними сейчас? Спина что-то зачесалась, и руки опухать начали весьма знакомо…

Возможно, мужики так бы и поступили, то есть напали бы на вошедших гостей старосты, ведь в их тюках за спинами наверняка еще что-то ценное есть, что хорошо в городе продать можно. Численный перевес на их стороне, просто задавили бы массой. По крайней мере, они так думали, не зная второй ипостаси Юрия. Но Зарлон тоже не лыком шит, тоже все видел и чувствовал, и потому как бы невзначай показал так, чтобы все увидели пару боевых магических амулетов. Настроение деревенских мужиков как-то сразу стало более миролюбивым. Все заулыбались, криво только, и, переговариваясь меж собой, стали расходиться.

– Прошу за мной, – пригласил староста после судорожного сглатывания. – Дом у меня хороший, все поместятся.

– Веди, – кивнул Зарлон.

Дом у старосты оказался, хм-м… всего на две комнаты, не считая холодных сеней. А народу в семье порядочно: жена, две дочери и три сына. И для такой-то семьи дом маловат, а уж с постояльцами вообще не протолкнуться.

– Тесновато, – все же высказал замечание Юрий, поморщившись.

– Не извольте беспокоиться, я своих к соседям отправлю… – тут же засуетился староста. – Сейчас только приготовят все для вас и уйдут.

– Тогда ладно.

В совсем крохотную баньку, едва ли больше шести квадратных метров площадью, Юрий оправился первым, едва она протопилась. Благо что топилась не по-черному, а то сколько в такой ни мойся, сажи на себя больше посадишь.

О, какое же это было блаженство по-настоящему помыться и хорошо попариться за целый год прозябания в грязи! Грязь слезала буквально пластами. С веником только пришлось немного повозиться, ничего похожего Медведев нигде не нашел, пришлось ему обломать небольшую, росшую у сарая березку или очень похожее на нее деревце, благо что листики еще сохранились, пусть и пожелтевшие. Не придется себя чистыми розгами стегать.

– А чего это ты с этими ветками там делал? – поинтересовался Тард.

– Парился.

– Что делал?

Юрий открыл было рот, чтобы объяснить, а потом вспомнил записи о славянах европейских путешественников и рот закрыл. Тут, похоже, тоже о вениках ничего не знали, за извращенца какого еще примут.

«И так меня опасаются, а после того как скажу, что сам себя стегал горячим веником, вообще не знаю, что будут думать», – с усмешкой подумал Юрий.

Медведев не выдержал и рассмеялся, заставив Тарда изумиться еще больше.

– Мойся иди… – отправил Юрий его в баню хлопком по спине, оставив без объяснений. Пусть думает что хочет.

В доме его уже ждала новая одежда. Новая, конечно, условно. Лучше прежней, изорванной в клочья во время путешествия по камням и сквозь кустарники, но вот как она еще не расползлась от ветхости, местами просвечивая, точно марля, Юрий так и не понял.

Прохудившиеся сюртуки и облезлые жилетки с мехом внутрь, поеденные молью, тоже не впечатляли, как и короткие плащи со следами многочисленных штопок. Ветошь.

Впрочем, Юрий плюнул на это дело. Понятно, что хозяин втюхивает им то, что выбросить жалко. К тому же после бани у Юрия установилось хорошее настроение, чтобы портить его торгом, а одежду потом все равно новую покупать придется, так что и такая сойдет.

Медведев отомстил за старую одежду старосте тем, что сожрал и выпил пива столько, что тот чуть не умер от разрыва сердца.

* * *

Еще пять дней, двигаясь напрямки, а не по дороге, ушло на то, чтобы добраться до столицы герцогства, что расположилась на самом севере почти у самой границы с Летийской империей.

По пути вызнали, что ослабленное в войне с княжеством полукровок герцогство не завоевано, и империя даже не покушалась на независимость домена, чего так опасались друзья Юрия. Но приготовления к войне все же шли.

Юрий удивлялся, что если империя действительно имела виды на герцогство, то зачем давала противнику столько времени на подготовку? А то, что империя действительно имеет виды на герцогство, у Медведева не осталось сомнений.

Но пока добрались, многое потеряли. Почти все кинжалы ушли на оплату ночлега и пропитания. Остались только по одному на брата, так сказать, для личного пользования. И еще три клинка магов. Но их стоимость намного больше обычных, в деревнях такие оставлять не следует.

Герцогство после войны с полукровками и выплаты контрибуции победителю обеднело, соответственно повысились налоги для простого люда, так что много предложить даже зажиточные люди за дорогое оружие не могли. А деньги путникам, понятное дело, требовались. В конце концов, банально переодеться, а то выглядели они настоящими оборванцами даже в той одежде, что получили в первой попавшейся деревне. Стража на вратах людей в такой одежде заметет, объявит ворами (так как не может быть у честных людей столько оружия полуэльфов, наверняка украли) и в тюрьму посадит, а дальше маршрут известный – рудники. Они разве для того бежали из рудников полуэльфов, чтобы в рудники человеческие попасть?!