– Юрий, – представился Медведев.

– Варн, – представился в ответ наемник.

Разлив вино в кубки и отпив из своего, он тут же перешел к делу:

– Итак, уважаемый, что за работа, срок найма и какова плата?

– Работа, на мой взгляд, не столько сложная и опасная, сколько муторная. Никаких штурмов и масштабных сражений не предвидится, хотя инциденты могут иметь место.

– Это радует… умирать никому охоты нет. С другой стороны, печально, ибо при такой работе на трофеи рассчитывать не приходится.

– Не приходится, – подтвердил Юрий, прекрасно понимая, куда клонит Варн, просто цену набивает.

– Так в чем, собственно, суть нашей работы?

– Мы пойдем в гости к каменным гоблинам.

– Чего там у них делать?! – удивился Варн.

– Мне нужно найти одного человека… точнее, его останки.

– Зачем?

– Этого пожелал мой… заказчик. Его сын пропал в тех местах, и, видимо, он хочет похоронить отпрыска по всем правилам.

– Ясно… Но не думаю, что нам удастся что-то найти от этого лопуха, сгинувшего у гоблинов, – выразил сомнение наемник.

– Надежд действительно немного, но заказ есть заказ, и его надо выполнить.

– Особенно когда за него платят.

– Вот именно. Нам придется обследовать одну долину из конца в конец… Возможно, и две соседние тоже. Сделать это нужно очень быстро, до начала настоящей зимы, когда все покроется снегом, потому и нужно так много людей.

– Но как удастся определить, нашли мы его останки или нет? – удивился Варн.

– Достаточно будет головы. Он это или не он, я сумею опознать по зубам.

– Гоблины любят выбивать зубы своим жертвам на амулеты…

– Клыки и передние зубы, – кивнул Юрий. – Жевательные они не трогают, по ним я узнаю череп отпрыска моего нанимателя.

– Ясно. Но с гоблинами придется хорошо повозиться… Просто так по своим лесам и скалам чужакам они шастать не дадут.

– Только в одной из соседних долин, – согласился Медведев. – Туда действительно придется отправить самый сильный отряд. В остальных двух много проблем не предвидится. Тамошние племена хорошо потрепаны и лишились большей части своих воинов. Реальной угрозы они не представляют.

– Это хорошо… Но откуда вам это знать? – удивился Варн.

– Я уже был там, ходил с… магом. Думал, с ним смогу незаметно все обследовать. Но работы оказалось слишком много, к тому же гоблины, как вы уже заметили, такие навязчивые существа. Магу пришлось хорошо поработать своими заклинаниями и амулетами, чтобы отбить у них охоту нас сожрать. Он и сократил поголовье серых коротышек, но найти искомое не удалось, слишком много работы, слишком большая площадь поисков. Долины надо банально прочесывать частой гребенкой, что я и хочу сделать с вашей помощью.

– Ясно… Что ж, работа действительно выглядит не очень сложной, – согласился Варн. – Сколько ты платишь за работу.

Совершенно не разбираясь в расценках (откуда Юрий их мог знать?), он в свою очередь поинтересовался:

– Сколько ты хочешь? Только учти, мой наниматель хоть и щедр, но не беспредельно.

– Золотой в день.

– Побойся гнева богов за жадность, Варн! – в искреннем возмущении воскликнул Медведев, потому как даже ему стало ясно, что цена неимоверно завышена. – Я же не на штурм замка вас веду и не за драконьим яйцом в Пустошь! Плачу три серебряных, и это более чем щедрая цена за такую нехлопотную и в общем-то безопасную работу, как сбор черепов. Прогулка на свежий воздух из вашего вонючего клоповника считай.

– Ситуация могла измениться, – не стал отступать наемник. – На смену ослабших с битвой с твои магом гоблинов могли прийти другие племена. Девять серебряных. Тем более что в случае успешного штурма замка мы могли бы надеяться на трофеи, чего в землях коротышек явно не предвидится.

– Хорошо, четыре, и это в надежде, что сражаться в случае чего ты и твои люди будете так же яростно, как сейчас торгуешься! И учитывай, что нанимаю вас на срок не менее месяца, а то и вовсе на все лето. А это просто запредельная цена.

– Э-э… Хорошо, восемь.

– Пять и ни медяка больше, – занижал Юрий планку чисто из принципа.

Он наконец понял, что забыли наемники в окраинном герцогстве, и добавил:

– Вряд ли герцог будет столь же щедр в случае войны с империей, да и возможности откинуть копыта намного меньше, чем в сражении с императорскими латниками.

– Хорошо… по четыре серебряных на каждого бойца и мне один золотой. Причем продовольствие за счет нанимателя, – попытался все же выгадать свое наемник.

– Договорились, – засмеялся Юрий. – Самое позднее через неделю подготовьтесь к выступлению.

– Да хоть завтра!

– Хорошо, конечно, но у меня есть еще несколько дел, что займет некоторое время. Марш будет быстрым, потому бери только здоровых. За больных и отстающих платить не стану. Оплата начисляется в день выхода из города.

– Договорились, – заверил Юрия Варн, явно радуясь тому, что сумел надуть такого простофилю.

Медведев подумал, что все же переплатил. Вряд ли такая работа действительно стоила дороже трех серебряных в день, а то и двух при халявной кормежке. Наверное, стоило бы обратиться за советом к Зарлону, уж он-то наверняка в курсе расценок за услуги наемников, но он и остальные и так слишком много знают.

– Кстати, ты сказал, что тебе требуется минимум тридцать человек.

Юрий кивнул.

– А максимум?

– Пятьдесят.

– Будет пятьдесят, – заверил Медведева Варн, широко улыбаясь.

Юрий только хмыкнул, подумав: «Интересно, сколько из тех денег, что он получит, достанется рядовым бойцам? Впрочем, какая мне разница? Главное, чтобы дело сделали».

* * *

«А стоит ли мне заморачиваться с деньгами? – подумал Юрий, договорившись с наемниками. – Тех средств, что у меня есть, вполне хватит на оплату задатка, а там хоть трава не расти! Найдут череп невезучего умника, и я юркну обратно в свой мир, ищи меня, свищи».

Но внутренняя осторожность сказала ему, что зря так рисковать не стоит. Всякое может случиться, и лучше исходить из самых худших вариантов. Тем более до сих пор неизвестно, равен ли здешний день продолжительности дня на Земле, и проверить это уже невозможно, часов-то нет.

По общим ощущениям Юрий особой разницы не замечал, но понимал, что отклонение может быть совсем незначительным, всего двадцать-тридцать минут в сутки, как в ту, так и в другую сторону. Но за прошедшие уже тринадцать месяцев из этих минут набегает значительное количество дней.

То есть, если оказаться на месте ровно через пятнадцать месяцев, день в день, то может статься и так, что переход уже открывался… тогда дело дрянь. А может и так случиться, что он запоздает с открытием. Этот вариант, конечно, лучше, но…