резво перекатился по земле и одним прыжком вырвался из кольца.

– Парни, ну что вы в самом деле такие агрессивные? – подал со стороны голос Френкерен. – Остановитесь, грубая сила не решает.

Сероглазая охотница отвлеклась на мага и прищурилась, оценивая угрозу.

– Ты не нечисть. Не влезай, кто бы ты ни был.

– Но... нечисть мой друг, так-то, – Френкерен стянул с головы капюшон и облегченно вздохнул, освободив красный гребень.

– Ты умрёшь вместе с нечистым! – выкрикнула изгоняющая и занесла фламберг для удара.

– Не в этот раз, дорогая, – флегматично отозвался маг и хлопнул в ладоши.

Хлопок вызвал разряд цепной молнии. Она ударила по нападающей охотнице, перешла на других изгоняющих и за долю секунды вырубила всех.

Эйван приложил руку к раненой щеке. Было неприятно.

– Да ты мощный, оказывается!

– Скромность есть благодетель. Надеюсь, я не сильно навредил им. Они немного поспят.

– Только давай их с путей уберём, иначе получится массовое самоубийство изгоняющих.

– Знаешь этих ребят?

– Как ни странно, да, – ответил оборотень. – Среди них у меня тоже есть друзья.

– Восхищён.

Закончив с охотниками, Френкерен и Эйван отправились в хостел выспаться. Точнее, маг занимался своими делами, а вот оборотень почти за двое суток без сна сильно истощился.

Обратившись зверем, он спал в запертом номере до следующего вечера, пока голод не заставил его подняться.

Подкрепившись, друзья продолжили поиски жертвы, но удача снова обошла их стороной, и уже темной ночью, в полном отчаянии, они завалились в трактир на окраине города.

– Нажрусь, – высказал намерения Эйван, выискивая взглядом пустой столик.

В душном помещении густая табачная дымка выедала глаза даже через очки, а от исходящего от окружающих перегара стало тяжело дышать. Но Эйвана это не волновало – он устал и хотел отвлечься.

Рука мага легла ему на плечо неожиданно. Друг указал на столик у окна, где сидел один единственный человек, внешне подходящий по всем параметрам.

– Попробуй подойти туда. Это может быть тот самый...

Эйван попросил разрешения и сел напротив уже изрядно выпившего мужчины в грубо вязанном свитере. Он тянул сигарету за сигаретой и молчал.

Эйван чувствовал, что ему не стоит первому начинать диалог. Человек угостил его пинтой пива и продолжил дымить.

– Как я вообще докатился до этого? Всё же было хорошо, я не понимаю, что ей было не так...

– Она бросила тебя? – начиная понимать природу грусти, Эйван сложил перед собой руки, навострив уши. Человек должен выговориться.

– Я сам ушёл, – отрицательно кивнул мужчина и залпом допил пиво. И тут же потянулся за другой кружкой. – Я оставил им всё: дом, имущество, счета – и ушёл. Я оказался больше не нужным. Зачем, когда есть этот... смазливый бездетный мажор. Как в идиотском бульварном романе. Как я так упустил из виду интрижки на стороне...

Френкерен осторожно ударил вбок оборотня и едва слышно прошептал.

– Это точно тот самый. Но не торопись, не спугни его.

– Я понял.

Эйван терпеливо выслушивал клиента до самого закрытия заведения. За это время у него получилось наладить контакт и узнать кое-что очень полезное.

Трактирщик и его охрана выставили посетителей за дверь и перевернули табличку, где теперь значилось «закрыто».

У Алиаса была машина.

Эйван уложил его на задние сидение, и человек тут же захрапел.

Оборотень довольно потер руки и кивнул магу на переднее пассажирское место.

Но Френкерен покачал головой.

– Извини, друг. Но дальше тебе без меня.

Эйван округлил глаза. Он никак не ожидал, что пернатый товарищ захочет покинуть его так быстро. За это короткое время он привык к нему, отпускать его совсем не хотелось.

– Почему?

– Такова жизнь любого мага. Я этого не люблю, но странствия и поиски истины – это очень важная часть нашей природы. И я докопался до кое-чего. Мне теперь нужно с этим разобраться.

– Ясно.

– Но не переживай! – Френя весело махнул руками. – Я буду в порядке, я, кажется, понял ваш мир достаточно, чтобы по нему идти. Я скоро вернусь!

– Как скажешь, друг.

Эйван закрыл дверцу авто и пробежался взглядом по приборной панели и коробке передач. Он разберётся. Ничего сложного.

Махнув на прощание магу, оборотень, наконец, осуществил свою мечту. Повернул ключ и надавил на газ.

Глава 12. Ящерица и змея

Путь обратно на север пролегал через горные ущелья и глухие степи, края которых затерялись в серой сонной дымке. Северная часть королевства сильно отличалась от южной: больше гор, холмов и кривых сухих елей, торчащих среди пустырей, обросших травой-опоссумом. С виду пушистые пожелтевшие степи таили в себе угрозу: в них скрывались болота, которые можно было заметить лишь наступив в торфяную няшу, прикрытую травинками.

Едо-тень, не имея возможности прощупывать себе путь палкой, полагался на какое-то своё чутье, ощущая почву под копытами, перепрыгивая по кочкам и пучкам трав. Под копытами противно и громко чваркало.

Он говорил о том, что в болотах можно зимовать, рассказывал, как протекает спячка едо-тени под торфяным одеялом.

Эльвира слушала внимательно. Вряд ли о таком напишут в учебных пособиях в академии. Монстры, которых ей довелось повстречать в этом путешествии, требовали документации – она в родительских учебниках таких не встречала. Эпопеева с радостью бы зарисовала их, сделала заметки – вот только бумаги с собой у неё не было. Но изгоняющая не переживала: она вряд ли забудет их. Черновики для потомков можно отложить и на попозже.

На северных землях отличался фронт работы для изгоняющих: заброшенные поселения, орды вампиров и нежити – этого тут можно встретить в избытке. Зато куда ниже шанс повстречать того же вендиго или неизвестного науке демона. Карьеру охотника лучше начинать с северных регионов, что логично – и это теперь злило изгоняющую, ведь она почему-то решила иначе и пошла искать академию на юг. Выбрала идти по течению реки и буквально, и фигурально.

Простая дорога обманула ее своей лживой лёгкостью.

Асириус огибал мёртвую деревню с падшими идолами у ворот. Каменные и деревянные изваяния лежали во мху и сами поросли густым слоем зелени. Эльвиру всегда настораживали беспристрастные отчужденные лица брошенных божеств с пустым, устремленным в небо взглядом.

Путники могли бы зайти в деревню и переночевать под крышей любого из брошенных домов, но они никогда не делали этого. Нет доверия мёртвым, будь то тела существ или мест. Мёртвое –