пустое, а значит в него может вселиться всё, что нуждается в физической оболочке.

В сумерках Асириус набрёл на протоптанную дорогу, края которой венчали валуны на мили вперед.

– Это тропа кочевников. Я тут бывал...

– Хм.

– Между государствами, и внутри их территорий тоже, есть зоны, не принадлежащие правителям. По ним бродят племенами кочевники, в простонародье – без определённого места жительства, кстати, вон, следы совсем свежие. Где-то впереди будет стоянка. Если будешь приветливой и милой, то... эй!

Эльвира перестала слушать, когда её внимание привлек один из мшистых и остроугольных валунов. Сторону камня будто бы специально обрубили и отшлифовали грань. На ней выгравировали рисунок, грубый, но понятный глазу изгоняющей. Триумфальная арка, под которой извивалась змея, ужаленная ящерицей – символом академии. Арка находилась в Чёрном графстве, в городе Брокс.

Первый ориентир на академию за всё путешествие!

– Смотри, это мне подсказка! Хорошо бы ещё рисунков найти, тогда можно более конкретное расположение определить. Тут нас приглашают в Брокс! Надо туда. Не будем терять времени!

Едо-тень критично пробежался по изгоняющей взглядом и выдал:

– Ты едва стоишь на ногах, нужен отдых и еда. А ещё стемнело, мои, скажем так... коллеги вышли на охоту.

– То есть ты считаешь лучшим решением идти к людям, которые привлекают внимание вампиров? Надёжный план, ага.

– Они привыкли защищать себя, поверь, так будет лучше. Стоит попробовать.

– Хм.

По следам покрышек и оленьих копыт идти пришлось недалеко: поднявшись на пологий холм, Эльвира заметила свет манящих огней костров впереди. Вблизи это сияние уже не так манило к себе: кочевники топили кизяком. На пустоши найти что-то другое было проблематично.

К гостье охрана отнеслась с подозрением, но встретить прибывших вышел сам вождь небольшого племени. Такой же лысый, как и все семейство, в будто бы бесконечных складках свободных, рваных одежд. В его руках дымил дырявый горшочек на цепях.

Вождь помахал им перед Эльвирой, затем перед Асириусом, попутно дожевывая что-то, и неторопливо направил грязный палец к Эльвире.

– Ты можешь ночевать. Конь на территорию – запрещаю.

После этих слов предводитель развернулся и зашагал прочь. Эльвира переглянулась с едо-тенью, и тот одобрительно кивнул.

Иномирный зверь может охранять её и за территорией поселения.

На всякий случай Эльвира сняла с седла топорик и повесила на пояс. Мало ли, вдруг все же придется отбиваться от кого-то. Она сразу обратила внимание, что без оружия тут никто не ходил, даже у мелких мальчишек, пробежавших мимо, на поясах поблескивали кинжалы.

Её пригласили к костру с котлом.

Кочевники не баловали себя изысканными харчами, их блюдо представляло из себя пресный бульон из козы с добавлением сушёных трав. Трава эта в супе становилась скользкой и напоминала водоросли.

Хозяева оказались молчаливыми. Однозначно негостеприимными их нельзя было назвать: они, не задавая вопросов, накормили страждущего и предоставили ночлег. Но с гостьей разговаривать не стремились, держались в стороне.

Эльвира ничего не знала об их культуре, впрочем, как и любой другой житель города или поселения. Каста кочевников жила сама по себе, никому о себе не рассказывая и не интересуясь миром из вне – их не впускали в города.

Устроившись в гостевой палатке и начертив на земле несколько защитных рун, Эльвира сквозь щель наблюдала за обстановкой снаружи, лёжа на скамейке, застеленной ковром. Оленья шкура накрывала не всё её тело, но хорошо согревала, и изгоняющая быстро заснула.

Наутро, набравшись сил, гостья поблагодарила кочевников за гостеприимство и незамедлительно покинула поселение.

Брокс ждал её!

Асириус по требованию изгоняющей мчал во всю прыть вдоль железной дороги весь световой день.

Эльвира где-то совсем недалеко, она чувствовала это!

Ближе к ночи путники добрались до Брокса, и изгоняющая потратила всё время, отведенное на сон, на подготовку легенды, которую ей нужно предоставить в Академию. Кто она, откуда и в чем её сила.

Она не заходила в сеть, боялась спугнуть удачу и предпочитала молчать мёртвой лисе о том, где она сейчас.

Легенда-биография, заготовленная заранее, видоизменялась, вписываясь в рамки последних событий. Ложный паспорт, надёжно вшитый во внутренний карман плаща был внимательно проверен и подготовлен.

Нервничая перед грядущим днём, Эльвира всё не засыпала. Она вертелась и представляла, какая же она, эта академия. Изгоняющую ждала относительно безопасная жизнь среди своих сородичей – она не могла поверить, что это наконец с ней случилось, и некая Эльвира Клинок сможет найти себе настоящих друзей, таких же, как она, которые будут понимать её. Единственное, что беспокоило – прогноз погоды. На днях обещали мокрый снег, и нужно было успеть переступить академию до того, как разверзнется небо и покроет белым ковром мать-землю.

Весь следующий день изгоняющая ходила по городу, выискивая рисунки ящериц и змей. За рынком стояли гаражи, и Эльвире посчастливилось свернуть именно туда, чтобы наконец найти масштабное граффити на стене одного из боксов. Помимо привычной сцены укуса ящерицы в углу художник изобразил лысую ель.

Эльвира достала карту и нашла то, что могло бы подойти под подсказку.

Лес пограничья, за который люди не торопились заглядывать. Земли королевства к Северной границе соседствовали с бескрайними лесами, которые ни одному из известных государств не принадлежали.

Нельзя терять время, ведь над городом нависли свинцовые тучи, и двигались они на север, неся в себе снег.

Асириус уже ощутимо устал и перебирал ногами не столь бодро, как поначалу. И чем более вялым становился его аллюр, тем жарче пылали щеки изгоняющей, она подгоняла едо-тень, проносясь мимо всего интересного, что могло бы привлечь её ещё совсем недавно.

Времени нет!

Времени совсем нет!

Свинцовые тучи неторопливо ползли следом, поддувая в спину ледяным ветром. Между высохших сосен и гор впереди показались очертания закрытого города о трёх башен, утонувшего в сумерках.

– Тёмный город, жги огни, я иду к тебе! Да! Да!!! – Эльвира развела в сторону руки и пела. – Отвори ворота, да подай воды, я твой гость, да с большой земли!

– Никогда не слышал от тебя столько эмоций. Попридержи их, они будоражат мой голод.

Вот они, неприступные ворота, осталась выйти из леса и пройти через широкое поле. Путь пройден непростой и опасный. Эльвира напоследок вздохнула полной грудью воздуха, пропитанного свободой, и спешилась.

Отныне она не Эпопеева, а Клинок, и цвет волос не будет вызывать зависти у менее родовитых коллег.

Боевой опыт позволил ей научиться применять руны лишь представляя их образ, рисовать их на руках больше не требовалось. Эльвира сжала в обеих руках светлые пряди и окрасила