— Но мы же могли. — тихонько негодовала я, понимая, что нам не хватило лишь нескольких минут.

— Не переживай, в следующий раз всех уделаем. — подбодрил меня Айзек. — Предлагаю сегодня собраться в библиотеке и.

Я взвыла. У меня скоро будет аллергия на книги и слово «библиотека».

— Ну нет так нет. — пошел Зазнайка на попятную, отступая от меня на шаг.

— Можем встретиться завтра в городе, а сегодня я сам найду нужные материалы. Да, парни?

Парни покивали, пропуская меня через калитку. Злая, уставшая, не выспавшаяся.

— Мелисса, задержись.

Я остановилась. Вот как шла, так и остановилась, прикрывая веки. Глубокий вдох, медленный выдох. Джэйлиб, прошедший мимо, смотрел на меня обеспокоенным взглядом. Но беспокоиться нужно было за дракона.

Обернувшись, я в три шага дошла до мужчины, складывая руки на груди. Однако заговорил он лишь тогда, когда студенты отошли на почтительное расстояние.

— Зелья где?

— У демона в котле!

Дракон замер. Сферы, в которые были заключены фекстии, тоже застыли в воздухе. Поворот головы и вот уже на меня взирают с явным удивлением.

— Это все? — поинтересовалась я, ничуть не устыдившись за резкость.

— У тебя все нормально? — нахмурился мейстер Карстар. — С учебой проблемы?

— С учебой? — улыбнулась я. — О, да! У меня проблемы с учебой, с родителями,

с однокурсниками и даже студентами других курсов! А еще с вами! Вот скажите мне, мейстер Карстар, зачем вам зелье, которое на вас даже не подействовало?

— Подействовало.

— Что? — переспросила я, не ожидая подобной откровенности.

— Подействовало, поэтому оно мне и необходимо. Остальное тебя не касается.

Больше мужчина на меня не смотрел. Взор его был устремлен куда-то вдаль — мимо загонов, ангаров и, казалось, даже сквозь территорию академии. Наверное, на меня повлияло то, каким серьезным и в то же время усталым он был. Словно отчаявшимся.

Тяжело вздохнув, я решила спросить напрямик:

— Вы имеете какое-либо отношение к пропадающим студентам?

— Откуда ты…

— Имеете или нет? — перебив, повторила я с нажимом.

— Нет.

— Сегодня после отбоя в лесу. И не опаздывайте.

Нет, я по-прежнему не собиралась варить для преподавателя те самые зелья, но при этом отчетливо понимала, что от меня не отстанут, пока не получат свое. Состав, способствующий росту волос и ногтей ему совершенно ничем не поможет, но я при этом разберусь хотя бы с одной своей проблемой.

Сегодня после отбоя все решится.

Было странно идти по территории академии и делать вид, что здесь совершенно ничего не происходит. Со стороны могло показаться, что все нормально. Похититель студентов больше себя не показывал. Учеба кипела, преподаватели снова стали требовательными, а ученики предпочитали домашке развлечения. Будто и не пропадала староста первого курса или об этом не хотели помнить.

Приходили холода.

Листья опадали, засыпая собой дорожки и пожухлую траву. Холодные капли дождя все чаще обрушались на землю, образуя мелкие лужи. В такую погоду хотелось завернуться в теплое одеяло и пить горячий отвар, грея о стенки кружки руки, но я шла к медкорпусу, чтобы узнать, как себя чувствует Айрата.

Конечно, ничего ужасного с ней не случилось — прыщи обещали вывести еще до обеда, но я все равно переживала. Потому что на обеде Айру не видела, а после обеда на тренировку она не пришла.

— Здравствуйте, — заглянула я за стойку медсестры, отвлекая пожилую женщину от заполнения бумаг. — Могу ли я зайти к Айрате Ильост?

— Ильост? — переспросили у меня, потянувшись к пухлой тетрадке. — Так ее выписали еще до обеда. В общежитии посмотри.

Из медкорпуса я выбегала так быстро, что едва не сбила с ног преподавателя по физподготовке.

— Вы бы так на занятии бегали, Таль! — донеслось раздраженное мне в спину, но я лишь отмахнулась.

И так, и так мне от него попадает. Поводом больше, поводом меньше. Сейчас для меня это было неважно. Если еще и Айрата… Если…

Я все ноги промочила, пока добежала до общежития. Запыхавшись, перепрыгивала через ступеньки, расталкивая зазевавшихся студенток. «Ненормальная!» окликали меня, выражая возмущения, но мне было все равно. Меня не волновало их мнение обо мне. Айрата — вот кто по-настоящему был для меня важен в этих стенах.

Не могла объяснить даже самой себе, но отчего-то чувствовала, что это затишье — лишь затишье перед бурей. Возможно, это было ведьмовское чутье. Возможно, инстинкт самосохранения. В любом случае я готова была поклясться метлой и своей лабораторией, что преступник себя еще покажет.

Но зачем? Зачем ему или ей похищать студентов?

— Айра! — увидев подругу в коридоре нашего этажа, я налетела на нее, крепко-крепко обнимая.

— Задушишь! — пискнула подруга, пытаясь выбраться из моих медвежьих объятий. — Ну что там с нашим драконом? Эй, ты чего плачешь?

— Я не плачу. — смахнула я слезинку. — А пойдем пить отвар?

В нашей комнате было тепло и уютно. Хася и Копер таскали ягоды, уворованные подругой из столовой, а мы под двумя голодными взглядами хомячили конфеты, подаренные Айрате очередным ухажером, и обсуждали темы сегодняшних занятий.

Айра пропустила совсем немного. Утром первокурсники повторяли то, что и так уже знали про личных магических существ, а после писали небольшую контрольную.

Сложные вопросы не попадались. Даже я знала, что сила концентрировалась в магических существах, собираясь буквально из воздуха, а позже маги использовали своих питомцев в качестве аккумуляторов.

С фамильярами у ведьм происходило почти то же самое, но забирая, мы могли еще и отдавать излишки, чем питали жизненные силы своих хранителей. Так мы с Копером и встретились, когда я еще была совсем маленькой девочкой.

Собирая в лесу ягоды на очередной стоянке в заброшенной хижине, я заблудилась и упала в яму-ловушку, оставленную охотниками. Метлы тогда у меня своей не было, а перепугалась я настолько, что всю силу потратила впустую.

Тогда-то меня плачущую и отыскал Копер.

Спустившись вниз по тонким корням ближайших деревьев, ящерка поделилась со мной своей силой, чем изрядно меня удивила, а потом пантомимой показала, как выбраться из ямы. Не считая маминой крысы, я таких умных существ никогда не встречала, поэтому не сразу поняла, что Копер это и есть мой фамильяр.

Это осознание пришло уже позже, когда из ямы я все-таки выбралась. Прямо на моих глазах на Копера налетела большая лесная птица, захватывая белое тельце острым клювом. Я его отбила на силу. Со злости швырнув чистой магией, внезапно полностью лишила птицу перьев, так что улететь у нее не получилось.