– Откуда ты знаешь?.. – Эля встряхнула головой. – Орандо! Это он рассказал тебе!

– Не сердись, он хотел, чтобы я поняла, на что обрекла тебя. Но я не могла поступить по-другому.

– Пусть так. Но когда ты узнала о смерти мамы… почему ты не пришла за мной?

– Я вернулась только затем, чтобы узнать, что семья, которой я тебя отдала, спустя месяц поспешно переехала в неизвестном направлении.

– Отчим не сказал мне, – сжав кулаки, Эллия вновь почувствовала отголоски былой ненависти, которые, впрочем, тут же подавил мгновенный укол леденящего дыхания от застывшего в груди сгустка. – Пусть отныне прошлое остается в прошлом. Расскажи мне о маме… какой она была?

– Веселой, гордой, бесстрашной, – глядя словно сквозь пространство и время, тихо сказала Лилиаль, грустно улыбаясь дрожащими губами. – Она умела радоваться каждому дню, даже в годы войны, видя в мире только хорошее…

Счастливые, грустные, тревожные… воспоминания Лилиаль вели Эллию сквозь время по короткой тропе, которой была полная любви и боли жизнь незнакомой, но такой родной Лиэнлиаль. С каждым сказанным эльфийкой словом перед глазами девушки проносились далекие события, предшествующие смерти той, что дала ей возможность самой решить, достоин ли этот мир появления необычного дитя двух враждующих рас.

Когда Лилиаль замолчала, Эля с трудом вернулась к реальности, стряхивая с себя видения чужой судьбы.

– Я бы любила ее, – тихо прошептала девушка, отчаянно понимая, что ледяной панцирь, которым она долгие годы окружала свое сердце, растаял окончательно, раскрывая двери в самые далекие закоулки души, заполняя их незнакомыми, тревожащими чувствами, делая ее… живой… живой как никогда.

– Она любила тебя, – ласково коснулась ее крепко сжатой в кулак ладони Лилиаль, – любила так, что не смогла жить, не зная, что с ее ребенком. Ведь я не могла передать ей весточку так, чтобы не узнал Сарринал.

– Мой отец… – губы Эллии сложились в тонкую обескровленную полоску. – Что ты можешь рассказать о нем? Есть ли у него слабые места? Где его замок? Как нам добраться до него? Мне нужно знать все, что ты помнишь, – она вскинула горящие багровым пламенем черные глаза. – Клянусь тебе, я отомщу за смерть Лиэнлиаль!

За разговорами не заметив, как пролетело время обеда, они очнулись только тогда, когда на террасу, устав маяться от скуки, поднялись оставленные в одиночестве друзья. Но к тому времени Эля знала все, что эльфийка помнила о Сарринале, его замке и о демонах, населяющих неприступный Юоргхельм.

– Хорошо, что вы пришли, – поднялась им навстречу Эллия, – мы отправляемся немедленно. Судя по тому, что рассказала мне Лилиаль, проникнуть в замок моего отца без боя будет почти невозможно. Я хочу как можно быстрее добраться до Совета Старейшин.

– Девочка, – эльфийка пораженно вскочила, – неужели вам действительно нужно так спешить?! Я так надеялась провести с тобой немного времени!

– Орандо не сказал тебе одного: у меня нет лишнего времени, – обернувшись к ней, покачала головой Эля. Заметив промелькнувшую в глазах Лилиаль боль, она мягко коснулась ее плеча: – Если я не вернусь вовремя к магам в Самарин, все будет неважно, я умру. Но пока у меня есть шанс все изменить, надо спешить, – она неловко обняла тоненькую женщину. – Обещаю тебе, если только у меня появится шанс, обязательно навещу тебя.

– Береги себя, – сдерживая слезы, Лилиаль отвернулась. – Я соберу вам в дорогу еды, – пряча мокрые щеки от внимательных глаз, она поспешно покинула террасу.

На сборы ушло совсем немного времени, и вскоре, разложив в седельные сумки многочисленные запасы, щедро собранные хозяйкой маленького домика, друзья выехали из Берруны, направляясь к близкой границе с Эльминатиэлем.

Притороченный к поскрипывающему седлу верный арбалет мягко постукивал по боку скачущей во весь опор Скоэл. Не отставая ни на шаг, рядом мчался могучий жеребец Эрана, а чуть позади, по обеим сторонам от эльфов, неслись Ромпо и Теймлис, пришпориваемые пригнувшимися к их шеям Орандо и Киром.

Поднимая клубы пыли на пустынной, тянущейся через поля дороге, они спешили к возвышающемуся на горизонте Великому лесу, где их ждали новые вопросы и новые ответы.

Извилистая лента вынырнувшей справа неторопливо несущей синие воды реки, разрезавшей заливные луга с высокими, густыми травами, медленно скрывалась в уже близкой стене деревьев, растущих на подходе к Эльминатиэлю.

Некоторое время друзья ехали шагом, давая лошадям остыть после стремительной скачки, хмуро обсуждая предстоящий визит в сердце Вечнозеленого, где и обитал Совет Старейшин.

– Эран, а ты не знаешь, что скрывает Совет? – подъехав вплотную к почти примыкавшей к дороге излучине реки, Эллия остановила Скоэл и спешилась, подводя кобылу к воде.

– Нет, – присоединившись к ней, покачал головой эльф, – мне было семь лет, когда война закончилась. Слишком мал, чтобы участвовать в последней битве, и единственное, что я помню… Долгие два года, предшествующие перемирию, Совет создавал не то мощный накопитель, не то амулет, высасывающий магию демонов. Точно не знаю, это были лишь слухи, которые мы, дети, слышали, крутясь среди взрослых.

– Эль, а если эльфы откажут нам в помощи? – окликнул девушку Кир.

– Я все равно поеду в замок Советника.

– Думаешь, месть стоит того, чтобы погибнуть ради нее? – с грустью посмотрел на нее Орандо.

– У меня небольшой выбор, ты же знаешь… Сложить голову, пытаясь отплатить отцу за смерть мамы, или умереть по приговору Магистров. Я лучше выберу первое!

– Еще ничего не известно, – оборвал их Эран. – Эля, я считаю, что нам стоит в первую очередь поехать во владения твоего деда, Кейриатель был одним из военачальников во время войны, он точно знает, что за тайное оружие есть у эльфов.

– А если он откажется помочь?

– Тогда обратимся напрямую к Совету.

– Хорошо. Ты знаешь, где он живет?

– Только примерно, но, если нас вообще пропустят в Лес, то узнать будет несложно. Слишком уж дайе Ларенад известная личность.

– Думаю, нам стоит поторопиться, – взглянув на сгущающиеся тучи на еще недавно чистом небосводе, поторопил их Ор, – кажется, маги собираются обрушить на наши головы дождь.

Вскочив в седла, друзья быстро погнали отдохнувших лошадей к уже близкому лесу. Дорога, свернув в сторону, искривленной дугой огибала Вечнозеленый, и, свернув на примыкающую к ней утоптанную тропу, они парами поехали по ней в зеленые недра Эльминатиэля.

С потемневшего неба посыпали мелкие капли дождя, с каждой минутой все больше набирая силу, пока легкая морось не превратилась в жесткие струи хлещущего по листьям ливня. Но к тому времени, как стихия разбушевалась, путники уже завели лошадей под густой полог деревьев, и Эйраниэль под восхищенными взглядами друзей впервые проявил силу вновь обретенного дара. Склоненные к земле ветви, повинуясь мягкому приказу, переплелись над сбившимися в кучу людьми и животными, образуя непроницаемый шатер. И хотя в воздухе ощутимо похолодало, заставив их зябко ежиться на слабом, пахнущем грозой ветерке, промокнуть окончательно и до нитки им больше не грозило.