– Я поняла, – тихо произнесла Элинор.

– Так в чем я могу быть вам полезен? – вспомнил директор.

Элинор улыбнулась как можно более приятно и невинно.

– Вы сможете мне одолжить ваш платок с монограммой? Он ведь у вас не единственный?

Персиваль Эван задумчиво вынул из нагрудного кармана белоснежный батистовый платок.

– Конечно, нет. Берите.

Элинор взяла платок и проверила монограмму. Действительно, белым по белому, утонченной вязью, были вышиты латинские буквы «P. E. B.».

– Вам велели попросить у меня платок?

– Не совсем так, мастер Баркли. – Элинор положила платок в карман. – Мне приказали его украсть.

– Как мило…

– Я отдам, – пообещала Элли.

– Не обязательно. Пусть остается в клубе на добрую память. Эти организации обычно переживают учителей.

Элинор едва подавила желание уткнуться ему в грудь, настолько теплым и принимающим казался ей этот человек.

– Благодарю, до свидания.

– Удачи с поступлением, мистрис О’Ши. Жаль, что не смогу видеть вас в «Мантикоре», я бы дал вам прекрасные рекомендации.

– А что за помощники вам нужны? – вспомнила Элли, бросая застенчивый взгляд на директора.

Мастер Персиваль едва различимо вздохнул и сбил шаг.

– Мне очень жаль, мистрис О’Ши, но вряд ли я найду для вас место. Тогда бы мне пришлось пожертвовать кем-то из моих племянниц, а семья… – он отчего-то неприятно скривил губы, – превыше всего.

Элли вспомнила взгляд, которым ее наградила Дебора Баркли на прощание.

«Это же не она на меня напала в коридоре? И не ее сестры, они с меня ростом. Это парень. Или высокая девушка».

Мысли Элли закружились, как осенняя листва в парке.

«Она даже подговорить никого бы не успела, если все время была в кабинете… Или выходила? Да и зачем ей меня бить, за что?»

Директор довел девушку до большого перекрестка парковых тропинок, слегка сжал ее пальцы на прощание и ушел. Элли проводила взглядом его изящную фигуру.

«Осенью, в одном костюме. Еще простудится, тогда Дебора меня вообще… уничтожит. – Элли пошла к общежитию первого курса. – Хотя не холодно».

Элинор подняла глаза, пытаясь разглядеть Вуаль. У земли ее еще можно было различить, но наверху она полностью сливалась с небом и, похоже, не пропускала осадков. Девушка замедлила шаг и расстегнула пальто. Проходя мимо статуи светлого эльфа, она уже привычно взглянула в его слепые глаза. Юноша был прекрасен. Элли не верилось, что она проходила тут всего лишь час назад, столько она успела пережить и почувствовать. Повинуясь импульсу, девушка прикоснулась к щеке скульптуры, удивляясь тонкой работе – больше всего этому произведению искусства подходило определение «как живой». Мрамор показался ей слегка теплым, и она с удивлением отняла руку.

Когда за Элинор захлопнулась дверь общежития, лучник шевельнулся, небрежно провел пальцами по лицу там, где его касалась Элли, и брезгливо отряхнул на землю.

✧☽◯☾✧Часом ранее✧☽◯☾✧

✧☽◯☾✧Дублин✧☽◯☾✧Магистериум✧☽◯☾✧

Катриона Миднайт, отсылая письмо магистра назад нераспечатанным, заранее представляла себе его беспримерную ярость, но на самом деле глава Ордена принял эту новость стоически. На его личные планы это никак не влияло, лишь оттягивало на некоторое время, а он вполне мог и потерпеть. Ждать Ренар умел, тихо, бесшумно, как рептилия, почти не дыша, подобно тому как крокодил притворяется корягой, чтобы внезапно атаковать жертву стремительным броском и утащить под воду.

Мистрис Рута даже невольно оказала ему услугу: теперь Благой Двор был уверен, что глава Ордена сделал все, что мог, и временно оставил его в покое. Хотя с Королем светлых фейри переговорить все же пришлось.

Правитель явился перед Ренаром в своем истинном облике: прекрасного мужчины лет тридцати, с тонкими чертами лица, бесцветными полупрозрачными длинными волосами, глазами цвета незрелого крыжовника. Вместо одежды его облекал свет, словно само тело бессмертного источало его. Король не любил появляться среди большого количества людей, поэтому встречался с главой Ордена на его личной территории под самой крышей Магистериума. Это был «дом в доме», пентхаус со снесенными стенами, превращенный в одну комнату размером с этаж.

Ренар уже научился ощущать приближение бессмертного – воздух начинал сгущаться и будто потрескивать, распространяя свежесть и прохладу. К чести Светлейшего Короля можно было отметить, что он никогда не появлялся не вовремя и внезапно, давая магистру достаточно времени подготовиться к разговору. Беседы, как правило, были короткими, но сегодняшняя обещала затянуться – тема была слишком важна обеим сторонам.

– Мне нужна кровь этой девушки. – Король был нетерпелив. – Вся. До капли.

– Пойдите и возьмите… – Иногда Ренару казалось, что Король путается в том, кто здесь кому на самом деле подчиняется. – В конце концов, я только человек. Я не могу пройти Вуаль.

– Время в вашем мире тянется слишком медленно… – Правитель редко покидал свои владения, и ему было некомфортно в мире людей.

«Уж как есть…» – подумал магистр.

– Может быть, стоит вернуться в свой мир для иного течения времени? – с ноткой иронии предложил он.

Светлый не различал такие тонкие нюансы человеческой речи.

– Мой народ чувствует девушку, – ответил он. – Ее темная кровь для нас отрава, яд, она влечет и опьяняет, мы теряем контроль над своим разумом. Мы хотим пролить эту кровь на наши древние алтари…

«Для Благого Двора они все же слишком кровожадные, в прямом смысле, – подумал Ренар. – Хотя Неблагой еще хуже. Намного хуже…»

С Неблагим Двором магистр практически не имел отношений и дел, за редким исключением, хотя и они подчинялись камню в его перстне. Или носителю перстня, как думать было, разумеется, приятней.

– Мы давно служим людям, которых избирает камень, – продолжал Король. – Мы заслужили плату. Вы были предупреждены о том, что нам нужна эта девушка… Это немного за все то, что мы делаем.

«Проблема в том, что она нужна не только вам, – иронично подумал магистр. – И уж точно не для того, чтобы проливать ее кровь до капли. Разве что самую малость… в первую ночь. И да, ее для вас много!»

– Что мешает вам просто пойти и взять ее кровь… всю… до капли?

Король и на этот раз не услышал сарказма.

– Особняк полон Неблагим Двором и их ловушками. Я уже недосчитался нескольких подданных.

– Примите мои соболезнования… – и вновь сквозящая в голосе насмешка.

– Благодарю. – Король с легким сомнением смотрел на синий камень в перстне Ренара. – Мой народ хочет свободы.

– Что вы имеете в виду? – немного насторожился глава Ордена.

– Темная кровь разрушит камень, и мы уйдем из вашего мира…

«Так вот из-за чего весь сыр-бор? Тогда понятно их нетерпение и потеря последнего контроля над собой. Девочка выросла, и они почуяли ее и почти сразу потеряли.