Он немного повысил голос:

– Первое наше собрание завершено. Новички, уточняющие вопросы можете задавать старшим, о дне следующей встречи я сообщу дополнительно. Готовьтесь к приключениям.

Ребята, похватав свои сумки, разбежались. Последней из кабинета выходила Дебора Баркли. Немного задержавшись в дверях, она обернулась, многозначительно посмотрела в лицо директору и прикрыла за собой дверь.

✧☽◯☾✧Вечер того же дня✧☽◯☾✧

✧☽◯☾✧Парк школы✧☽◯☾✧

Высокая худощавая фигура в алом плаще с капюшоном быстро шла по извилистым каменистым тропинкам школьного парка. Времени до отбоя оставалось немного, и человек спешил. Студенты уже давно разошлись по комнатам, но даже если бы кто-то и заметил идущего, то не смог бы сказать, мужчина это или женщина – полы плаща надежно скрывали одежду, а на лицо бросал тень капюшон. Человек хорошо знал, куда идет, хоть и спал в это время. Статуя, смутно белеющая на фоне тонких просвечивающих ветвями зимних деревьев, выросла на пути внезапно. Человек замер и после паузы склонился в поклоне.

Статуя словно раздвоилась – от нее отделилось туманное облако и начало приобретать собственные очертания. Через несколько мгновений это уже был высокий и изящный светлый фейри в ниспадающем драпированном одеянии. Человек спал, глаза его были закрыты, но внутренним зрением он все видел и искренне восхитился красотой бессмертного существа, тот словно был весь из лунного света и серебра.

– Где то, за чем я тебя посылал? – спросил фейри.

Человек, не поднимая головы, достал из-под плаща небольшую куклу со связанными за спиной руками. Тонкие нити, обвивающие ее запястья, были неотличимы от белесых до прозрачности волос бессмертного.

– Вот, Светлейший Король… – почтительно произнес человек, едва заметно кланяясь.

– Ты хорошо служишь, – небрежно обронил благой. – Я не причиню тебе боли или страданий, но мне нужна она. И ее темная кровь… Вся. До капли.

Человек сопротивлялся. Дрожащими руками брал себя за горло, будто стремясь сорвать незримый ошейник. Король видел это и улыбался, словно попытки человека снять заклятие доставляли фейри удовольствие. Улыбка сделала лицо бессмертного еще прекрасней.

– Она снимет зарок богов, на который меня обрекли когда-то.

– Вы ее убьете? За что? Вы же любите людей…

На лице бессмертного отразилось что-то сложное и философское.

– Эту жертву я готов принести. Ты не знаешь эту девушку, она не стоит твоих сожалений.

– Что в ней такого особенного?

В голосе Короля Благого Двора прозвучало искреннее восхищение:

– Ты спишь, ты давно под моими чарами, но задаешь так много вопросов… так много говоришь. Ты сильное существо. Я могу забрать тебя, когда все закончится. Только для себя.

Фигура в плаще снова едва заметно поклонилась. Теперь Король обратил внимание на куклу в виде Фанд Бреннар, которую все еще держал в руке. Витиеватый взмах широкого рукава, и вольт то ли исчез в складках одежды, то ли растворился в воздухе. Правитель вновь взглянул на человека перед собой, безошибочно различая лицо за складками капюшона. Красота, равная бессмертным… Лишь веки опущены, и глазные яблоки бешено двигаются, переживая грезы. Но разум бодрствует и поражает своей волей.

– Мне нужно, чтобы она боялась, – обронил бессмертный. – Это зажигает ее кровь, напитывает древним первородным мраком. Эта девушка должна обезуметь от ужаса… за себя или за тех, кто дорог. Ты предполагаешь, кто это может быть?

– Да… я постараюсь не ошибиться.

– Пусть будет пламя – сильнейшее из стихий. Я дам тебе знак, когда придет время. Сейчас пусть отдыхает. Слишком много испытаний подряд закаляют. Она должна успокоиться и забыть.

Фигура в плаще слегка подняла голову.

– Зачем вам кровь этой девушки?

Король размахнулся и безошибочно нашел ладонью щеку собеседника.

– Если я готов признать, что люблю тебя… забавляюсь тобой, это не дает тебе права не повиноваться. – Благой помолчал и продолжил уже более нежным тоном: – Жаль, что ты не сможешь быть моей Королевой… Но любить тебя я готов вечность. Скоро все закончится, и мой народ будет свободен. Разве кровь одной девушки не стоит этого? Ответь!

Человек молчал, и Король ощутил в этом несогласие. Его прекрасное лицо подернулось гневом.

– Ты хочешь знать о ритуале?.. Только я могу перерезать этой девчонке горло, пронзить сердце… но я готов позволить тебе видеть, как сделаю это. Пусть обряд соединит и нас. – Король вновь окинул взглядом фигуру в плаще. – Пусть моя свобода от власти камня превратится в несвободу от твоих глаз…

– Поцелуйте меня… – прошептал человек, словно сдаваясь.

Король приблизился, окутывая смертного своим сиянием. Две фигуры – алая и серебристо-призрачная – почти слились воедино. Бессмертный закрыл глаза, и теперь грезили оба. Человек поднял руки и, будто борясь с собой, уперся в грудь фейри, но прикосновение губ Короля лишило его последней воли, руки расслабились и обняли фигуру Светлейшего, прижимая к себе. От тела благого потянулись к человеку тонкие сияющие нити, проникая прямо в поры, питая смертного невообразимым блаженством. Голова его откинулась, капюшон упал на плечи, глаза неожиданно широко распахнулись, и человек издал низкий и животный стон. Благой в который раз залюбовался пленником своих чар. Глаза смертного существа были открыты, но он все еще спал и грезил. Король провел пальцами по векам собеседника, снова закрывая их.

– Уходи… Теперь уже сложно отпустить тебя. А мне опасно находиться здесь.

«Рискнуть и пройти к ней?.. Наслать морок и убедиться, что он сработал? Нет, эта мерзость не стоит того, чтобы смотреть на нее и подвергать себя опасности в ловушках. От нее нужна только кровь. Вся. До капли».

Король только сейчас нашел в себе силы отстраниться от фигуры в красном плаще. Нежно сияя, он медленно пошел к статуе эльфа-лучника, желая вернуться в нее, как в убежище. Походка бессмертного была так легка, что казалось – он парит над землей.

Человек плотно закутался в плащ и вновь опустил на лицо капюшон. Они больше не сказали друг другу ни слова, но каждый знал о тонкой и таинственной связи между ними – колдовской и чувственной, которая теперь казалась уже нерушимой. Человек быстрым шагом поспешил в свою комнату в общежитии. Если бы кто-то сейчас смог увидеть высокую фигуру в плаще, в слабом ночном сиянии фонарей, то даже не смог бы сказать: мужчина это или женщина?

Король Благого Двора прислонился спиной к скульптуре лучника, сливаясь с камнем, впитываясь в него. Когда последняя складка его мерцающей одежды уже вошла внутрь белоснежного мрамора, из земли у постамента выскочили круглые зазубренные пластины. Они бешено вращались, вспахивая влажную землю у основания статуи – ловушка темных сработала, но слишком поздно. Беззвучно она рассыпалась в