— Правило битвы с магом номер два, девочка, — сквозь боль и звон стали услышала холодный менторский тон. — Видишь на поле боя мага — беги как можно дальше. Никогда не вступай с ним в бой! Сражайся с тем, кто тебе по силам.

Пропустила удар по корпусу. Воздух выбило из легких, тело перестало слушаться и согнулось пополам, как хрупкая сухая травинка.

— Еще чего, — прорычала сквозь зубы и ловко парировала удар одного из нападавших. — Я не убегу! — второй с силой ударил в спину.

— Упрямая Ледяная Сталь! — зло пролетело над поляной. — Беги! Запомни раз и навсегда. С магией способна справиться только магия.

Руки стали чужими. Не знаю, откуда брались силы. Чистая механика, которая въелась в мышцы за эти несколько дней. Ноги слабели с каждой минутой, выпрямляться и держать спину, как подобает гордой воительнице с севера, становилось все сложнее. Я будто ломалась изнутри.

— Я никогда не брошу тех, кто мне дорог. Я не сбегу с поля боя!

Удар под дых. Сознание на мгновение погасло. Тишина оплела меня невидимыми лианами, но чья-то рука поддержала. Вспышка и я снова на поляне. Цепляюсь ослабевшими пальцами за широкие мужские плечи.

— Упрямая девчонка! — горячо прошептал Шайн Блинд мне в волосы. — Никогда не пущу тебя на поле боя.

Злость раскаленной сталью жгла изнутри, но я все равно не собиралась сдаваться. Отпустила его плечи и покорно расслабилась в сильных руках. Он должен принять это за жест повиновения, за слабость, за усталость девочки после тренировки.

— Это не тебе решать, — закашлялась и тряхнула головой, пытаясь распугать черных маленьких мушек в глазах. — Ты мне никто и твои приказы выполнять я не намерена.

— Выходи за меня замуж, Алисия.

Мир покачнулся. Я почти дотянулась пальцами до закрепленного на поясе ножа и едва не выронила его на пожухлую траву.

— Что? — я не узнала свой голос. Когда он успел стать таким низким, почти шелестящим?

Сердце внутри, кажется, сошло с ума, когда мой подбородок подцепили теплые шершавые пальцы и заставили поднять взгляд. Безмятежное лицо Видящего, чуть искривленные в усмешке губы и ни капли пота после битвы. Он как будто поиграл с неразумным ребенком и, кажется, продолжает это делать.

Я понимала, что все это игра и обман. Но его предложение отозвалось дрожью во всем теле, желанием приблизиться и вдохнуть этот запах равнинных трав, которым он пропитан, кажется, насквозь даже во время зимы.

Он медленно провел пальцам по моим потрескавшимся от ветра губам.

— Я хочу быть с тобой, Алисия. Выйди за меня и окажешься под защитой, которую никому не под силу разрушить. Тебя не достанет Оден. Я смогу защитить тебя от гнева любых магов, воинов и даже богов, если потребуется.

Я дрожала в его руках от усталости и боли, губы словно парализовало от одного лишь касания, щеки горели огнем. Мужчина приблизился и продолжил говорить мне в губы:

— Если хочешь, я отпущу тебя в академию. Будешь учиться там в качестве моей жены, исполнишь свою мечту. Я сделаю для тебя все, что угодно, моя Ледяная Сталь. Я понял, только ты мне нужна.

Вдохнула изо всех сил и сжала пальцами нож. Злость. Решил обмануть меня, Дектер Шайн Блинд? Обойдешься!

— Красивые слова оставь для любовницы, которую подсунул мне в подруги!

Острый, как бритва, нож мягко вошел Видящему между ребер. Тот дернулся, пустые глаза чуть расширились от боли и удивления.

— И еще, Декстер, обычно у тебя есть запах!

Провернула нож. Иллюзия рассыпалась на множество светящихся огоньков. А я, наконец-то, смогла оглядеться. Исчезли те десять Дексов, которые превратили мое тело в отбивную. Исчез тот, что так дешево и наивно признавался мне в любви. На поляне повисла невероятная, звенящая в ушах тишина.

Через мгновение её нарушили громкие хлопки.

— Браво, Алисия. Я думал, ты попадешься!

Качнулась одна из ветвей дуба, Декстер Шайн Блинд по-кошачьи тихо спрыгнул с неё на мох и тут же оказался рядом со мной.

— Тебе идет ревность, девочка.

Стоило ему приблизиться, как моя рука взметнулась в воздух. Я залепила ему звонкую пощечину. Инстинктивно. Неосознанно. Просто, чтобы выразить ту боль и обиду, что копилась внутри меня столько дней. Она требовала ударить его сильно и хлестко, как строптивую лошадь кнутом.

Сделала глупость и, тряхнув рукой, в которой отдалась боль от удара, отбежала на несколько шагов. Чего я боялась? Сама не знаю. Или знаю?

— За что? — Видящий коснулся алого следа на щеке.

— Сам слышал за что, — рука дернулась к поясу, но второй нож я где-то потеряла. — Повезло, что у меня не осталось оружия. Я убью тебя. Найду что-нибудь подходящее и просто прибью, да хоть вон той веткой!

Махнула рукой на приличного размера корягу.

— Я тоже рад тебя видеть, девочка. Но может расскажешь, чем скромный маг вызвал твой гнев?

— Хватит поясничать, — едва снова не скрипнула зубами. — Я слышала ваш разговор с Найт.

— Знаю.

Декс даже бровью не повел, а я глянула на корягу. Нет, все-таки убью! Значит, он знал, что подслушиваю и повел себя так специально? Поиздеваться надо мной решил? Вопреки ожиданиям, мысль, что все это был спектакль для меня, успокоила злость. За это и пощечины достаточно, а будь все правдой, я не знаю чем расплачивался бы Видящий. Точно прибила бы бревном.

— Вот только с чего ты взяла, что Найт моя любовница? Поверь, Алисия. Если ты встретишь женщину, которая была любовницей Декстера Шайн Блинд, ты её узнаешь. У Найт своя история и, могу тебя заверить, она никогда не пересекалась с моей в романтическом ключе. Тебя это так взволновало?

— Не только, — хотела задать еще вопрос, но прикусила язык.

Как объяснить, что меня обидело его пренебрежение ко мне? Как сказать, что ревную, даже к тем женщинам, которых никогда не встречала? Он прав. Я всего лишь глупая девочка.

— Что еще? Давай начистоту, прежде чем мы я расскажу тебе важные новости.

***

Алисия, ты обязана держать лицо. Алисия, ты должна вести себя, как приличная девушка из хорошей семьи и сдерживать гнев. Так меня напутствовали сначала нянюшка, потом нанятая отцом жеманная гувернантка, а сейчас эти слова часто повторяла лучшая подруга Абигейл.

На поляне с Видящим, сыпя отборными деревенскими ругательствами, я забыла обо всех заветах благовоспитанных девиц, а уж о правилах поведения невесты на отборе и подавно. Вывалила на Декстера без церемоний всё: от обиды за "какую-то девушку" до своей тоски по нему все эти дни. Добавила презрения к магам, взболтала и смешала с ревностью к Найт, которая даже после его слов не желала окончательно утихать.

— Ты невыносимый! Вечно злишь меня, а потом уходишь и никогда не объясняешь, что происходит! Это бесит! — завершила я свою речь.