Но я не позволю этого. Никому и никогда.

Плечо с меткой о священном долге неприятно кольнуло. Да когда это заклинание угомонится? Быстрее бы расплатиться и забыть эту магию, как страшный сон. Уехать в столицу к брату. Это будет лучшим решением, а отбор пусть будет «иллюзией зимы», которая скоро растает и забудется.

***

— Ты вовремя, — приветливо и мягко улыбнулся Джон.

Он с уважением посмотрел на меч, ножи и даже на мою кожаную куртку, покрытую мелкими точками растаявших снежинок. Маг не умел сражаться, но к тем, кто умеет, относился с почтением и каким-то благоговейным ужасом.

— Я почти закончил плести заклинания иллюзий. Сегодня будет резня, — весело подмигнул он.

— А предыдущие разы что было? — снова повела ноющим плечом.

Мое тело хорошо помнило прошлые тренировки. Джон каждый раз при помощи магии создавал новую полосу препятствий с иллюзорными воинами, которые, каким-то чудом, махали вполне настоящими мечами и кулаками. Если я пропускала удар — получала ссадину, если воин меня «убивал», то ссадина была еще и с синяком. Несколько раз такая снисходительность мага спасала мне жизнь.

— Алисия, я тоже учусь и становлюсь лучше. Надеюсь, — растрепал непослушные волосы. — Ты чего плечом дергаешь? Не зажило? Я же вчера три заклятия на него наложил!

— Это метка священного долга. Твой учитель поставил, чтобы я вас не подвела, — почесала плечо.

— Что? — у Джона аж рот открылся. — Покажи метку.

— Зачем? — я нахмурилась и сжала плечо рукой. Еще не хватало раздеваться в лесу перед малознакомым мужчиной.

— Хочу посмотреть, что это такое. Заклятие священного долга не оставляет меток, Алисия.

Пришло время мне замереть с открытым ртом и поймать губами несколько мелких снежинок. Что значит не оставляет? Тогда какого черта у меня на плече неизвестный знак? Что сделал со мной Декстер Шайн Блинд?

***

— И что это? — я нетерпеливо дергала оголенным плечом. Оно уже намокло от растаявших на коже снежинок, пока Джон с видом врача, увидевшего редкую болезнь, рассматривал круглый рисунок на моей коже.

— Это что-то странное, — протянул парень.

— Ну все, толку от тебя! — накинула рубашку обратно. — Полчаса смотрел и только это можешь сказать?

— Да подожди! — заинтригованный маг-ученик забыл о приличиях и отвел ткань рубашки в сторону. — Вот смотри, — провел пальцем по наружной части круга, испещренной мелкими рунами, — это защитное заклинание. Оно не дает магии отца влиять на тебя. Это, — очертил кончиком пальца рисунок внутри круга, — заклятие обнаружения и мягкий аналог подчинения, чтобы ты не смогла никому рассказать о плане Декстера. Он любит его применять. А вот это...

Джон ткнул пальцем в изящную руну в центре круга, мне пришлось сжать зубы, чтобы не зашипеть от боли. Дернулась в сторону и быстро застегнула рубашку. Хватит уже пялиться на мое тело, итак все рассмотрел. Хорошо хоть на тренировки я надеваю не кружевное белье, а обычную майку, иначе ситуация стала бы совсем пикантной.

— И что это?

— В том-то и дело, Алисия. Я понятия не имею, что это за руна. Но она совершенно точно не имеет никакого отношения к твоему долгу.

Нет, я когда-нибудь убью этого невозможного Видящего. Требует честности от меня, а сам врет, как дышит и строит за спиной какие-то планы. Вот что, спрашивается, это такое? Какую магию он применил, раз даже его ученик не может растолковать этот знак? Оставалось надеяться, что это не заклятие уничтожения или приворот. Хотя...

Не удивлюсь, если именно из-за этой руны мое сердце в последние дни ходит с ума, а в голове дурман, будто я всегда ношу с собой цветок арании. Тот самый, который Декстер Шайн Блинд оживил в оранжерее.

Тряхнула головой и накинула куртку, застегнув ее под горло, чтобы влажный холодок от растаявших снежинок не отвлекал и не мочил одежду.

— Твой учитель — не человек, а дерьмо драконье! — фыркнула и достала меч. — Давай начнем тренировку. Говори, в какую сторону бежать? Хочу увидеть, что ты наколдовал. Какие иллюзии ждут меня сегодня?

— О, тебе понравится, — расплылся в улыбке Джон и, картинно одернув рукава теплой куртки, вытяну руки вперед.

Пальцы танцевали, выплетая невидимую для меня магию. Деревья чуть расступились, показывая мне дорогу. Тропинка узкая и темная, будто шептала: «Иди сюда, здесь настоящие приключения! И да, тебя не ждет ничего хорошего...»

Разумеется, я стрелой рванула вперед.

***

— Ну Джон, — шипела я себе под нос, отбиваясь от очередного призрачного разбойника, что выпрыгнул из-за кустов. — Когда-нибудь я устрою тебе такие тренировки, что ты тоже будешь выть от усталости!

Сколько времени прошло с момента, когда я шагнула на тропу? Подозреваю, около двух часов. В течение которых этот горе-маг не дал мне и десяти минут передышки, как тест на выносливость. Постоянно новые враги, они повсюду. Каждые три-четыре метра кто-то подстерегал меня: гигантские пауки, скальные тигры и, разумеется, люди. Последние были опаснее всего. Сильные, ловкие и невероятно выносливые воины, победить которых можно было лишь одним способом - убить. Никакие, даже самые тяжелые ранения, не выводили их из строя.

Рубашка промокла насквозь, куртка расстегнулась и была прорезана в трех местах — чудом спасла плечи и живот от атаки особенно резвого бандита. Четкий удар, разворот и снова удар. Едва слышный вскрик и мой враг повержен. Откинула со лба выбившиеся из темной косы мокрые пряди. Благодаря этим тренировкам, я становлюсь лучше. Сегодня почти нет травм, только ушибленный торс неприятно ноет и спина, на которую метко спрыгнул один из разбойников.

Оглянулась, присматриваясь к каждому кусту и дереву, к каждой изломанной тени от блеклого света колдовского шара, что освещал мой путь. Неужели все?

— Ненавижу магов...

Побежала вперед по тропе, надеясь, что это последняя на сегодня битва. Мое тело молило о передышке, каждая мышца застыла в напряжении и мечтала, наконец, расслабиться. Я с трудом переставляла ноги, но все же бежала, и едва не споткнулась о высоко выступающий из земли корень. Перепрыгнула и на полной скорости вылетела на круглую, как арена, поляну. В центре неё гигантским исполином возвышался древний дуб. Удивительно, но его листья все еще были на месте и даже не думали опадать, превращая крону в огромную крышу, способную укрыть от снега и дождя целый отряд.

— Магия, — прошипела сквозь зубы и резко обернулась, ожидая нападения, но его не последовало.

Мягко ступала по влажной земле с мелкими поникшими травинками. Сапоги то и дело засасывало в грязь, но она меня волновала сейчас меньше всего. Если здесь магия, значит, жди беды. Вот только она все не приходила. Я медленно сделала круг по поляне, заглядывая едва ли не под каждое дерево.

— Неужели все?