— Пф! Конечно! И намекнуть на свои «особые связи» со Стражами, — наглый, хитрый демонюга лыбился во все свои тридцать два. Или сколько там зубов у демонов?

— Арх, а можно быть чуточку скромнее?

— Конечно, нет! — он закатил глаза. — Я демон, нам это вообще не свойственно!

Мы вошли в Храм и медленно направлялись к Алтарю, возле которого уже стоял Ардас, переживающий больше всех нас вместе взятых. Рядом, в качестве друга жениха находился Альтар.

Первое время мы с магом не разговаривали вообще. Я чувствовала между нами напряжение и недосказанность, которая приносила обоим дискомфорт. Сама пригласила его на разговор. Говорили мы долго. Его мучило чувство вины перед Ардасом, и в особенности, передо мной. Проговорили и вспомнили всё, что произошло тогда, на играх. Это было необходимо нам обоим. Я понимала, что чувствовал он, а он в свою очередь — каково было мне. С того момента напряжение между нами сошло на нет, чему Император был несказанно рад. Он любил проводить время с другом. Альтар смотрел на нас с драконом с завистью, хорошей завистью, и мне очень хотелось, чтобы и он когда-нибудь обрёл своё личное счастье.

Я шла в направлении Алтаря, оглядываясь по сторонам. Боже, сколько гостей! Да, наша с драконом свадьба влетит Императорской казне в копеечку, но думаю, раз в пятьсот лет можно и шикануть. На торжество приехали ВСЕ правители всех королевств. Свадьба Чёрного дракона — это событие столетия, а точнее, двух столетий. А тот факт, что невеста Страж, просто обязывает выказать дань уважения. А то мало ли что, приду на зов, а там какой-нибудь знакомый император.

За Алтарём стоял Нияр, он же распорядитель игр, он же, как оказалось, верховный Хранитель всего это великолепия.

Арх подвёл меня к Алтарю и вложил мою руку в руку Ардаса. Его била мелкая дрожь, он волновался. Я сжала его руку, давая понять, что всё хорошо.

Нияр начал торжественную речь, знаменующую начало ритуала.

— Сегодня, в Храме Богов, мы становимся свидетелями священной клятвы, которую эти двое принесут перед всеми присутствующими! И пусть связь, скрепившая их сегодня, будет нерушимой и вечной, — торжественно прозвучал его писклявый голос. — Для скрепления союза, прошу вас, Император Ардас, преподнести невесте кольцо Дракона.

Ардас протянул руку и Нияр вложил в раскрытую ладонь золотое кольцо с узором по кругу.

— Перед свидетелями преподношу кольцо Дракона, в знак того, что ты теперь моя жена! — Надел кольцо мне на палец, и оно тут же расплавилось и впиталось в кожу, превратившись в золотую татуировку.

Моя очередь. Кольца Стража у меня не было, но этот вопрос мы заранее продумали и обговорили с Адамом. В ту же секунду пространство вокруг нас пошло рябью, и из многочисленных порталов начали выходить десятки пылающих Стражей. Многие гости в ужасе шарахались в стороны, некоторые просто замерли на месте, боясь шелохнуться. Они-то ко мне только-только начали привыкать, а тут неожиданно для всех появилась толпа огненных воинов. Мне показалось, или кто-то упал в обморок?!

Адам встал рядом со мной и аккуратно положил на мою ладонь массивное золотое кольцо, пылающее огнём.

— Перед свидетелями преподношу кольцо Стража, в знак того, что ты теперь мой муж! — я надела кольцо на палец Ардаса, оно расплавилось и превратилось в такую же, как у меня татуировку, только намного шире. На секунду его лицо исказилось от боли, но он знал, что так будет, я предупреждала. Это проверка Стражей — искренние ли чувства у супруга, и он её прошёл.

А дальше Нияр провозгласил очень длинную и безумно торжественную речь, и на мою голову опустила корона: тонкий обруч, украшенный тонкими лепестками и камнями, похожими на камень Источника.

А дальше поздравления, банкет, опять поздравления, представление, опять поздравления, и так до поздней ночи. Уставшие, мы переместились с Ардасом в домик у озера. Он стал для нас тихим и спокойным местом, где мы могли наслаждаться друг другом часами.

— Полетаем? — улыбаясь, предложил теперь уже мой муж.

— Полетаем…

Я много раз видела, как оборачивается дракон, но каждый раз, смотрела на него словно впервые. Всегда огромный, всегда великолепный, а теперь — только мой. Зверь взмахнул крыльями, разгоняя воздух вокруг, и взлетел в ночное небо. Он большой и летел быстро, но я всё равно быстро его нагнала. В первую неделю мы облетели с ним половину Империи: он показывал, теперь уже, и мои земли. Дракон был выносливее, и я, уставая, забиралась ему на спину, подставляла лицо встречному тёплому ветру и получала удовольствие. Оказалось — это невероятно потрясающее, быть парой не только на земле, но и в небе.

Всю жизнь на земле, и годы здесь, я была невероятно одинока. Но теперь я точно знаю, где мое место, здесь — в Империи Драконов, рядом с Ардасом. Дом там, где тебя ждут. Я точно знаю, где теперь мой дом — там, где меня всегда ждёт мой Чёрный дракон.

Кабинет Альтара

С момента окончания Алых игр прошло три года. Долгое время Лентия снилась мне: требовала вернуть ей магию и говорила, что она принадлежит только ей. Я просыпался ночью в холодном поту, не зная, как избавиться от этих снов. Со временем всё прекратилось само собой. Наверное, мне самому нужно было её отпустить.

Постоянно прокручивал в голове всё, что произошло, вспоминая подробности. Намёков была уйма, но я всё пропустил, не увидел, не обратил внимания. Я любил Лентию и делал всё возможное, чтобы она была счастлива. Как же был слеп. И поплатился за это. Мы все.

Нас всех спасла Али, оказавшись парой Чёрному дракону. Теперь она правит вместе с ним. Императрица — Страж. И раньше все побаивались Правителя Империи Драконов, но теперь рядом с ним была она, а это куда страшнее. Мы с ней поговорили, потом. Я хотел всё объяснить, но она и так всё знала. Не обвиняла, понимая, когда любишь — видишь только то, что хочешь видеть. Любовь слепа… я в полной мере осознал, что это значит.

Я смотрел на Али и Ардаса, и завидовал им, по-хорошему завидовал. Они понимали друг друга без слов, иногда общаясь исключительно взглядами. Предназначенные друг другу, они всегда смотрели на свою пару с нежностью и любовью. Почти пятьсот лет я был в одиночестве. Хотел тепла, заботы и простого человеческого счастья. Мне казалось, я нашёл всё это рядом с Лентией, но… Любила ли она меня по-настоящему, или я был ей нужен только в качестве обладателя тёмной магии? Я тысячу раз задавал себе этот вопрос, и не находил на него ответа. В какой-то момент я просто всё отпустил: воспоминания, переживания и чувства к ней.

Наверное, Али чувствовала, что мне тоскливо, и часто меня приглашали на ужин. За столом всегда были я, Али, Ардас и две фрейлины Императрицы — Зира и Илия. Временная служанка на играх, стала постоянной помощницей Её Величества. Она щедро одарила её, сказав, что Зира сыграла в этой истории чуть ли не самую важную роль. Я не понимал, что Али имела в виду, но был уверен, что так и было.