– Ах, да. У магической элиты свои важные дела… И куда ты тащишь нашу Темнич?

– На контрольную, – усмехнулся Громов. – У нас сегодня контрольные полугодовые по демонам. И отчет надо сдать за практику.

– Отчет? – спохватилась Тая, вдруг вспомнив слова профессора. А ведь про отчет он действительно говорил, только она совсем позабыла. – Макс, я не сделала… Вообще с утра алгебру повторяла.

– А с демоном пятого легиона тебе алгебра сильно поможет? – неприятным голосом сказал младший Громов. – Всё, двинули.

Ирка Елесина, пронаблюдав, как лучшая подруга вслед за ребятами скрылась посредине перекрестка, тоскливо вздохнула и побрела в сторону школы.

И как только можно было начисто позабыть слова профессора об отчете за практику?!

Получив нагоняй и очередное напоминание о том, что она дочь самого Темнича, Тая вымучивала на бумаге слова и фразы, сидя в пустой аудитории кафедры демонофизики.

Пустой потому, что остальные давно успели написать эти самые отчеты и теперь спокойно завтракали в университетской столовой.

Диканская ожидала подхода в явь какого-то своего демона, поэтому выглядела крайне сосредоточенной и погруженной в себя, а ребята подтрунивали над ней, даже мрачный Аскольд выдавил шутку про дрожащие коленки и позабытое имя, за что получил от Маши проклятие с ядовитой змеей за шиворот.

А отчет так и не клеился, потому что писать было нечего. Перед ней лежал пример: аккуратным почерком написанные отчеты Диканской и Громова, которые милостиво дал профессор для образца. Никакой лирики и эмоций: Маша сухо излагала исходные данные по демону и проведенные действия:

– Вот спасибо, Диканская, – Тая с отвращением отодвинула от себя ее конспект и открыла записи Макса.

О первом демоне, который навестил явь в Финляндии, Макс не написал почти ничего, но и про Таин нервный срыв тоже не упомянул. Второго демона, которого он взял на себя, Громов описывал очень подробно. Описал предвестников его подхода, которые подошли к ведьмаку еще ночью. Рассказал о причинах решения перебежчика из Ведьмовства, разумеется, переведя выражения Пети по поводу Верховной ведьмы на дипломатический язык.

Демона Макс считал слабым, ничего особенного не увидел, а погасшее солнце описал как «искажение событийного плана в стиле апокалипсиса, рассчитанное на более продвинутую психику потенциального мага».

Прочитав это все, Тая совсем упала духом. Для ее ровесников, выросших в магических семьях, все это было рутиной, еженедельной, а может, и ежедневной. Это была только учеба; но насколько сильны тогда взрослые некроманты, которых она еще не видела, кроме профессора Громова и Матвея Горюнова?

Ей же в своем отчете так и надо написать: «перепугалась до полусмерти, потом обливалась слезами по поводу погибшего ведьмака Петьки».

– Удалось зайти в неявь, – наконец вывела в тетради Тая, решив не сообщать подробности, что в неяви она плакала и валялась на листьях, а потом спала самым бессовестным образом до самого вечера.

В аудитории скрипнула дверь, и внутрь заглянула древняя старуха, смерив Таю маленькими глазками из-под кустистых седых бровей.

– А Машенька где? – неожиданно низким голосом спросила старуха.

– Они все в столовой, – ответила Тая, решив не здороваться на всякий случай.

– Разве там? – Старуха не ушла, продолжая ее пристально разглядывать. – А людей-то отсюда всех отогнали, район весь пустой, здание пустое. Демона-двухлегионника ждут.

«Если лучше знает, зачем спрашивает?» – гадая, зашел ли служебник в чужом теле, или эта старуха черная ведьма, Тая настороженно разглядывала ее в ответ.

– А вы дочь Темнича, такая беленькая? – старуха прищурилась, и ее желтое лицо прорезали глубокие морщины. – Наконец-то мне удалось вас увидеть. А то студенты с кафедры вашей все такие занятые. Только скажешь им пару слов и – фьюить! И унесло уже их на другой край мира. Меня звать Ядвига Феоктистовна, – представилась старуха, осклабившись острыми зубами в улыбке. – Поздороваемся, деточка?

«Говорящее какое имя. Явно из Братства, а не преподша с местных кафедр» – усмехнулась про себя Тая, вежливо произнеся «добрый день» вместо «здравствуйте».

– А я вот зашла буквально на минутку, все-таки сегодня у Машеньки демон из второго легиона. Принято дарить подарок на такое событие. Вот я и принесла ей свой подарочек…

Ядвига Феоктистовна с кряхтеньем втащила в аудиторию объемистый сверток и бухнула его прямо на стол профессора Громова.

Подарочек для Маши выглядел как пожелтевшая линялая тряпка, расшитая когда-то бисером, который осыпался или просто болтался на нитках. У тетки Риты эта вещица бы называлась «этонадачу».

– Магве-ещь, коне-ечно, – заметив любопытный взгляд, сипло пропела старуха. – Но в неяви это очень красиво, ты не смотри, что выглядит старьем. Это мое свадебное платье. Ты ведь знаешь, как у нас появляются магвещи?

– Теоретически знаю… – Тая вспомнила, что до «Теории магвещей» еще не добралась, намертво застряв в дебрях демонофизики.

– Ты бьешь демонов, – неожиданно жестким голосом заговорила вдруг старуха. – Заслоняешь собой от них этот мир и взамен получаешь от яви то, что хочешь. То, что поддерживает тело и твою душу. Я провела много тяжелых битв, получила в защитники демона уже к восемнадцати годам. А потом во сне увидела платье – белоснежное и прекрасное, я всегда о таком мечтала. В яви я получила это платье через два дня – оно оказалось у меня в шкафу само. В яви, само собой, магвещь выглядела жалкой тряпкой. А в неяви… – старуха всплеснула руками. – Это же подарок для любой невесты! Роскошь, бриллианты, шитье жемчугом! И вот я решила: раз мне не пригодилось – Машеньке…

– Маша выходит замуж? – у Таи слегка сжалось сердце при мысли, кто же ее избранник.

– Ну, красавица же она, хоть ей всего еще шестнадцать, как не выйти через пару-тройку лет? – удивилась вопросу старуха. – Не чужая мне Машенька, дальние мы с ней родственники, считай я ее прабабка двоюродная… или троюродная, точно не вспомню. Некроманту ведь очень трудно найти себе пару, обычно все решается в детстве. Наши семьи как одна. Все как одна, – зачем-то повторила старуха. – Машенька за Макса, он за Машеньку. Они росли вместе; как говорить научились, так и дружат. Еще детишками самых мелких демонят гоняли. Порой смотрю – бежит Машутка, косички по ветру развеваются… а демончики громовские за ней, подножку подставят, камешек ей под ноги бросят – и она шлеп, и в рев…