– Нет, мистер Смит.

– У вас есть ещё возражения, генерал?

– В королевских ВВС нет пилотов-женщин!

– Так я и не собираюсь переводить её под ваше командование. Она так и останется сотрудницей конторы. А вы что, генерал, в самом деле считаете, что большие яйца чем-то помогли разбившимся пилотам?

– Полковник, вы просто скотина. У меня нет слов. Я разрешаю ваш полёт по одной единственной причине – я уверен, что вы разобьётесь. Полагаю, это будет единственным положительным результатом этой серии испытаний.

– Контроль наш полёт санкционировал. Так что ваше разрешение – пустая формальность, – с этой претендующей на эффектность фразой Смит, сопровождаемый Линдой, покинул кабинет генерала.

– Сейчас мы пойдём позавтракаем, – сообщил Смит. – Потом посмотрим самолёт, на котором нам предстоит сегодня лететь. Вот что я вам ещё хочу сказать. Мисс Линда, если мы взлетим и сядем, будет очень хорошо. Просто великолепно. Если мы взлетим и не сядем – это вполне достойная смерть. Но если мы не взлетим – это будет позор. Если вы не сможете или не захотите взлететь, я немедленно покончу с собой. Ваша смерть вслед за этим воспоследует очень скоро. Вы меня хорошо поняли, мисс Линда?

– Да, мистер Смит.

* * *

Холмсон был неимоверно ленив. Возможно, именно поэтому он постоянно находился на грани банкротства. Получив задание раздобыть фото Драго, он не испытывал ни малейшего желания отправляться в другой город, чтобы лично его сфотографировать. Фотографировать он, конечно, умел, это было ему просто необходимо по работе. Подавляющее большинство дел, за которые он брался, заключались в слежке за подозреваемыми в неверности супругами. И лучшим приложением к отчёту по таким делам была фотография неверных супруга или супруги в момент совершения супружеской измены.

Когда в его детективных делах царил застой, а так бывало почти всегда, Холмсон подрабатывал фотографом в городской газете. Правда, из-за той же его общеизвестной лени привлекали его весьма неохотно, только в самых крайних случаях.

Именно в редакцию этой газеты и направился первым делом Холмсон. Где-то примерно с полгода назад он то ли слышал, то ли читал что-то о мальчишке Драго, как-то связанном с драконами, хотя толком ничего не запомнил, уж очень это всё было далеко от его интересов. Читал Холмсон только эту газету, да и разговор о драконах он, скорее всего, мог услышать именно в редакции. По крайней мере, начинать стоило именно там.

Редактор отдела науки не очень понимал, чего же от него хочет внештатный фотограф, но был готов помочь.

– Скажи, Джек, наша газета когда-нибудь писала о драконах?

– Холмсон, каждая газета когда-нибудь писала о драконах. Наша писала не раз и не два. Ещё мы писали про НЛО, йети, телепортацию и бермудский треугольник. Мы печатаем то, что люди хотят читать, какие к нам могут быть претензии?

– Джек, а есть в мире специалисты по драконам?

– Как ты себе это представляешь? Драконов нет, а специалисты по ним есть?

– Мамонтов тоже нет. Но, я уверен, что по мамонтам найдётся пара-тройка учёных, способных толково ответить на вопросы.

– Понимаешь, Холмсон, в чём разница… Мамонты были. Точно были. Есть скелеты, и даже есть сохранившиеся туши в мерзлоте. А что по драконам? Рассказы магов и больше ничего! Ах, да, ещё хроники, где половина – ложь, а остальное – выдумки!

– Так, значит, говоришь, специалистов по драконам нет?

– Ты спрашиваешь об этом меня, сотрудника провинциальной газетёнки? Почему бы тебе не расспросить кого-нибудь из Би-Эм? В смысле, из Британского музея?

– Ну а маги о драконах что-то знают?

– Ты так спрашиваешь, как будто маги – какая-то отдельная раса. Они такие же люди, как и остальные, только с некоторыми дополнительными способностями. Знание о драконах в число этих способностей не входит.

– Но маги верят в то, что драконы – не выдумка?

– Я откуда знаю? Я что, маг? Наверно, одни верят, другие – нет. Как и всё остальное человечество.

– А кто среди магов самый большой специалист по драконам?

– Говорю же тебе, спроси в Би-Эм. Там и магов много работает.

– А если поискать среди любителей?

– Холмсон, хватит морочить мне голову! Скажи прямо, что именно тебе надо?

– Я слышал, что какой-то мальчишка-маг просто фанатик этой темы и добился каких-то успехов в доказательстве реальности драконов.

– Это, наверно, некий Драго. Действительно мальчишка, курсант какой-то из магических академий. Полгода назад мы о нём писали. Такой псевдоним трудно не запомнить.

– Что писали? С чего вдруг?

– Он выдвинул и обосновал гипотезу, что именно маги на драконах сожгли испанский флот у наших берегов в конце шестнадцатого века.

– А на самом деле?

– Никто достоверно не знает, что и как там было на самом деле. Но согласно бритве Оккама, не нужно вводить в рассмотрение излишние сущности.

– Джек, ты с кем разговариваешь? Я тебя не понимаю.

– Ну, в общем, гораздо логичнее предположить, что вражеские корабли были сожжены при помощи брандеров или огнём корабельной артиллерии, чем атакой мифических зверей.

– Чёрт с ними. Говоришь, он что-то там обосновал?

– Да. И получил какую-то там премию для школьников по истории. Посмотри в архиве эту статью.

В архиве Холмсон с восторгом рассматривал статью о Драго, снабжённую чудесной фотографией. На первый взгляд, задание было выполнено. Но на самом деле ещё оставалась самая сложная часть детективной работы – получить с Мортона за эту фотографию как можно большую оплату.

* * *

Завтрак явно не удался, и вины поваров базы ВВС в этом не было. Линда ужасно нервничала, и кусок в горло ей не лез.

– Всё будет хорошо, мисс Линда, – попытался хоть немного успокоить её полковник. – Я вам это как ясновидец говорю.

– Мистер Смит, четверо опытных пилотов погибли при посадке. Какие шансы выжить у меня?

– Вы опять за старое. Как ясновидец, я утверждаю, что наши с вами шансы выжить превышают девяносто три процента. Майк Стоун мог посадить любой самолёт. Он говорил, что если самолёт летит, значит, посадить его всегда можно. И действительно совершал посадки на очень сильно повреждённых машинах. Поверьте, дефект этого истребителя, а он, несомненно, имеется, не идёт ни в какое сравнение с повреждениями в воздушном бою. Так что истребитель посадить возможно.

– Даже если мистер Стоун мой отец, это не значит, что я смогу делать всё то же, что делал он!

– Сможете. Совершенно очевидно, что способность к техномагии вы от него в полном объёме унаследовали.

– А вдруг эта самая техномагия на реактивные самолёты не действует?