- Леди, вас приглашают на семейный ужин в малую столовую, - коротко и как-то стыдливо объявила она, по-прежнему пряча взгляд. - Я помогу вам переодеться. Вас уже ожидают.

- Мне не требуется переодевание, - отрезала я, порывисто сделав шаг, чем явно напугала девушку.

Она вскинула голову, едва ли не в ужасе глядя на меня.

- Но так нельзя, - возразила она. - Ваше платье не подходит для...

- Плевать я хотела на платье. Веди.

Теперь я смотрела на коридоры этого дворца без восторга. Наоборот, мне было мерзко от этой вычурной роскоши, от золота, что лилось рекой, используясь в интерьере. Всем вокруг король и королева показывали свой достаток, но при этом бедная маленькая, никому не нужная ведьмочка жила сама по себе и со своими проблемами справлялась тоже сама.

Журналистка в местной газете. Много ли получают журналисты за свои статьи? Уж точно не столько, чтобы позволить себе приличный дом и роскошь.

Остановившись у резных голубоватых дверей, служанка замерла в стороне. Двое слуг в одинаковых нарядах не удостоили меня и взглядом, когда словно по команде открывали створки. Первое, что мне бросилось в глаза, - это объемы малой столовой.

Простите, но если это малая, то я стесняюсь спросить, какая тогда большая.

Посреди огромного помещения, у правой стены, напротив окон стоял прямоугольный стол, рассчитанный человек так на десять, согласно имеющимся местам, и человек так на тридцать, если пройтись по количеству блюд. Однако сидели за ним всего четверо.

Во главе стола - Его Величество собственной персоной. Как я и предполагала, черноволосый, черноглазый, так сильно смахивающий на ястреба. Не только острым носом, но и хищным цепким взглядом. Чувствовалось в нем что-то эдакое. То ли в широких плечах, то ли в ровной спине, что выдавала военную выправку. Он смотрел на меня настороженно, когда я вошла, но не только он.

По левую руку от него сидела Ее Величество Игира. Вот у кого во взгляде плескались и злость, и ненависть, и ярость.

Были ли они обращены на меня? Не понимала, но и не исключала. Вполне возможно, что женщину злила сама эта ситуация. Но что там ее? Знала бы она, как все происходящее злило меня.

Если бы знала, десять раз подумала бы, прежде чем приглашать меня на разговор. Сейчас мне казалось, что одним-единственным словом я могу сравнять с землей весь этот дворец. Да что там дворец? Все королевство.

Страшные, страшные мысли меня посещали.

Рядом с матерью сидела красавица-дочь. Хрупкая, маленькая, утонченная. Она была такой хорошенькой, нежной, воздушной и так похожа на мою младшенькую, что у меня даже сердце защемило.

Ее? Дракону? Тому страхолюдному ящеру, что я видела в лесу? Да он ее раздавит и не заметит.

Рыжеволосая, голубоглазая. Нет-нет, мы с ней совершенно не были похожи. Она взяла от Игиры всю красоту, утонченные черты, а Ильгальда... Ну, собственно, зеркало от моего отражения не трескалось, и на том спасибо.

И, наконец, по правую сторону от короля сидел Ральгон. Спиной ко мне сидел, а точнее, видела я его вполоборота, но мужчина подчеркнуто не обернулся, даже не посмотрел на меня. Наверное, считал обманщицей, ведь врать ему или недоговаривать мне приходилось очень часто, но что я могла поделать? Я - попаданка, которая была не знакома с этим миром. И как жаль, что он об этом никогда не узнает.

- Добрый вечер, родственнички, - с насмешкой поздоровалась я, заметив, что приборы для меня положили на противоположном конце стола. Так сказать, указали мне мое место.

- А у вас так принято? Ужинать по два раза. Хорошо живете.

- Ильгальда! - попыталась одернуть меня Игира, но этот паровоз уже было не остановить.

- Да, матушка? - премило оскалилась я, демонстративно усаживаясь за стол без помощи слуги, который просто не успел выполнить свои обязанности. - Вы что-то хотели?

Скрип чужих зубов я расслышала отчетливо. Демонстративно сдернув со стола салфетку, нагло расправила ее и положила себе на колени. Я прекрасно знала основы этикета - в школе учительница труда пыталась вбить их в нас с завидной регулярностью, но следовать им не собиралась от слова совсем.

Просто потому, что метать бисер здесь было не перед кем.

Так и не дождавшись начала ужина, я сама сдвинула железную крышку и взялась за приборы. Мой ужин нагло и бессовестно приговорил кот, чей желудок, судя по всему, был бездонным, так что есть мне хотелось очень даже. И нет, под этими злобными, шокированными, недовольными и безэмоциональными взглядами я ни разу не подавилась. Наоборот, ела с удовольствием, смакуя каждый мясной кусочек.

Тишина стояла напряженная, оглушающая, но голым филеем ежа не напугать.

Наконец, спустя несколько минут, когда я уже приканчивала горячее, Его Величество подал знак слугам. Крышки со стола тут же были убраны, а после и слуги покинули столовую, повинуясь молчаливому приказу своего властителя.

Ну правильно, возможных свидетелей лучше убрать.

- Дорогая, расскажи отцу, какую книгу ты сегодня закончила читать? - неожиданно мягко произнесла королева, обращаясь к своей дочери.

Я даже на мгновение жевать перестала. Это что у нас за показательные выступления?

Немного смутившись и слегка покраснев, Элинсия заговорила робко, в то время как ее звонкий голос звучал переливом колокольчиков. Мать моя женщина, отец мой телевизор, девчонка же еще совсем!

- Я прочла любовный роман, который мне дала Агата. Главный герой так красиво ухаживал за героиней. Представляете, папенька, он ей такие замечательные стихи писал, -мечтательно вздохнула девчонка и вдруг переключилась на меня. - Если вам интересно, Ильгальда, я могу дать вам книжку после ужина. Мне Агата все равно еще мою не вернула.

- Спасибо, обойдусь, - сипло выдавила я из себя, вытирая скупую слезу.

- Вам не нравятся любовные романы? - спросило это дарование, наивно хлопнув ресницами.

- Предпочитаю реализм.

- Это жанр такой, да? Или что-то иностранное? Простите, к нам зарубежная литература редко попадает.

Я промолчала. То, что хотелось сказать, этому юному созданию говорить совершенно точно было нельзя, а что-то более цензурное на ум никак не приходило. Родственнички же в этот момент как ни в чем не бывало трапезничали.

Побарабанив пальцами по столу, я встретилась взглядом с Игирой и... Мгновенно раскусила ее замысел. Мой злой смех пролетел по всей столовой, эхом ухнув к потолку. С недоумением на меня покосилась только Элинсия.

- Уважаемые родственники, - сложила я руки на груди и откинулась на спинку стула. - К чему вся эта игра? Вы хотели продемонстрировать мне вашу замечательную дочь, которая была не обделена вниманием родителей в отличие от меня?

Чужая вилка неприятно звякнула о тарелку. Отложив приборы, королева смотрела куда-то мимо Ральгона. Видимо, пыталась в окне найти ответ на мой вопрос, недовольно поджимая при этом губы. Король тоже есть прекратил, но свои эмоции скрывал с большим успехом. Не отказался от ужина только наследный принц, чтоб ему икалось.