Дно. Я ощущала его ногами. Мы нырнули глубоко, слишком глубоко, если пальцы ног пусть и едва-едва, но все же касались камней. Первой моей реакцией было оттолкнуться от этой шероховатой поверхности. И я пыталась оттолкнуться, действительно пыталась вынырнуть, но у меня почему-то не получалось.

Совсем.

Вообще.

Вторая попытка, третья. Воздуха уже не хватало. Руки проходили по воде - она ощущалась словно бы густым киселем. Не вода, точно не вода, но думать об этом мне было некогда. Легкие горели, просили сделать один-единственный вдох, но я по-прежнему находилась в этой толще, отчаянно отталкиваясь из последних сил.

Я знала, что нужно открыть глаза. Открыть глаза, выпустить немного воздуха и посмотреть, куда уйдут пузырьки. Ведь они всегда стремятся к поверхности. Но и этого я сделать не смогла. Распахнув веки, перед собой увидела лишь все тот же густой желтый кисель. Он был именно желтым, словно в небе стояла совсем не ночь, а яркое ослепляющее солнце.

Тогда, когда казалось, что выхода уже нет, я предприняла последнюю попытку - гребла двумя руками, будто бы разрезая эти бесконечные воды, и, к моему глубочайшему удивлению, это сработало. Буквально через миг, секунду, я вдохнула такой желанный воздух и...

Не поверила своим глазам, своим рукам и ногам, своему телу. Я стояла на каменной поверхности, на дне этого странного и ужасного моря, а вода едва покрывала мою грудь. Больше того, неразделимо от меня рядом со мной находился Ральгон. Как и обещал, он продолжал обнимать меня со спины, но я совершенно точно не чувствовала его под водой.

Там его со мной рядом не было.

- Что. Это. Было?

- Это море, Галлия. Самое удивительное море, за которое мои предки воевали два столетия, - голос принца звучал слегка виновато. - Оно не выпускает из своего плена до тех пор, пока не убедится в чистоте помыслов. Я уже говорил, что в нем невозможно утонуть, но и выплыть из него может далеко не каждый. Тот, кто совершил что-то плохое, злое в своей жизни, так и останется пленником этих вод.

- Оно работает так же, как и кандальти? - спросила я глухо, едва сдерживая эмоции.

- Не совсем. Оно не залечит раны, даже если ты этого достоин. Но и не убьет, если в сердце твоем есть зло. Пленники этого моря действительно живы, однако выйти из него смогут лишь тогда, когда по-настоящему раскаются в своих поступках. На это может уйти не одно столетие.

- Ты обещал меня держать.

- Я и держал. Не выпускал из рук ни на мгновение. - Объятия стали крепче, почти душили. - И не отпустил бы, даже если бы море захотело тебя забрать.

- И в какой раз ты сюда прыгаешь?

- В первый.

Больше спросить мне было нечего. То, что это была какая-то проверка, я поняла отчетливо. Однако, что именно она дала мужчине, я даже размышлять не желала. Ясно одно: он хотел проверить меня на чистоту поступков, но и себя поставил наравне, чтобы это испытание для нас обоих было честным.

Только вот он знал, заранее знал, что может и не выплыть, учитывая тот его ответ про дерево кандальти. Что бы я тогда делала, если бы вдруг оказалась посреди этих вод одна?

Перевернула бы это море с ног на голову, но отыскала бы его и вытащила. Это знала я, но он об этом и понятия не имел.

Ральгон, ты сумасшедший, - заключила я через некоторое время.

И ты, Галлия. И ты...

Я не утерпела. Эмоции во мне так кипели, так раздирали меня, что, зачерпнув побольше воды, я обернулась и обрызгала этого несносного мужчину. И била по воде до тех пор, пока не выплеснула всю себя.

А принц не отставал. Брызгался, смеялся - с облегчением, - а потом и вовсе попытался от меня уплыть по этому мелководью. Ну а я что? А я поплыла в противоположную сторону, и уже ему пришлось меня догонять.

Вот за принцами я еще не бегала!

А они, а точнее, один конкретный принц за мной очень даже бегал, а если еще точнее, то плавал. Поймав меня недалеко от берега, этот ненормальный решил, что сейчас самое время, чтобы целоваться.

Ну не отказываться же, право слово? И то ли это воды такие жаркие, то ли кожа пылает от каждого жадного прикосновения. Где, как и когда потерялся мой халат - история умалчивает. На песчаный бережок у стены замка меня вынесли уже без него, но это было и неважно.

Подумаешь, меня несут в одной сорочке! Подумаешь, она облепляет все тело! Гораздо больше меня интересовало другое тело, которое тоже было облеплено, но рубашкой. Пуговичка за пуговичкой я расстегивала ее с таким рвением, будто от нее зависела моя жизнь.

А поцелуй все тянулся. Нет, это был не один поцелуй. Их было десятки, сотни, тысячи, пока меня несли, кажется, через сад, но разве какой-то там сад может идти в сравнение с горячей кожей, с сердцем, что так отчаянно бьется под моими ладонями?

Не может, а потому окружающий нас антураж я видела лишь мельком, уделяя особое внимание упрямым губам и широким плечам. Этот мужчина просто сводил меня с ума, лишал разума, лишал всего, включая здравомыслие и совесть. Они, кстати, сидели в первом ряду и ели попкорн, когда меня заносили через неприметную дверь обратно во дворец.

Сколько там было этажей? Ральгон попросту взлетел по лестницам, а я не представляла, как он не спотыкается, если смотрит исключительно на меня. О да, в его глазах адским огнем горело желание, делая голубые радужки темнее, насыщеннее, гуще. А в них отражалась я - мокрая, податливая, жаждущая.

Когда вокруг стало окончательно темно, меня это совершенно не взволновало. Я была занята мужчиной настолько, что упади сейчас с потолка розовый слон - я бы и не заметила. Но заметила другое - как открылась дверь, словно от порыва ветра, а меня внесли в спальню, не в мою, после чего дверь захлопнули ногой.

Мокрую, пьяную от желания, разгоряченную, меня опустили прямо на простыни. Нависал надо мной, удерживая свой вес на локтях, целовал так упоительно нежно, а через секунду с сумасшедшей страстью покрывал мое лицо короткими поцелуями. А я таяла от умелых ласк, от сильных пальцев, что сжимали талию, бедра, причиняя удовольствие на грани боли.

- Я хочу, чтобы ты была моей, - не спрашивал, говорил утвердительно, будто все уже решено. - Я не отдам тебя никому, слышишь? Из этого дворца ты выйдешь только моей женой.

Боже, как долго я ждала этих слов хоть от кого-нибудь. Как часто искала взглядом в толпе того самого принца на белом коне, который закинул бы меня себе на плечо и утащил бы в свой замок. А оказывается, в моем мире просто перевелись принцы лично для меня. Мой принц ждал меня совершенно в другом месте.

И дождался.

Простыни сминались, подушки... и вовсе в какой-то момент оказались на полу. Просто они мешали, как мешало абсолютно все вокруг: мебель, одежда, одеяло - все это являлось небольшой помехой на пути к нашему маленькому счастью. И мы не щадили ничего.

Жар волнами разлетался по телу, скользил под кожей, наполняя разум новыми образами, новыми воспоминаниями. Плавилась под этим обжигающим взглядом, таяла в его руках и умирала. Умирала десятки раз за эту долгую ночь, чтобы воскреснуть, возродиться заново и вновь поддаться чужому огню, вновь уплыть в горячие воды океана, где не существовало никого и ничего, кроме нас. Где были только мы - кожа к коже, душа к душе. Где ярким пламенем пылала любовь.