то, что искала. Глава называлась «Как установить контакт с чаронитом».

В книжке говорилось, что у каждой чариты почти с рождения в распоряжении находится так называемый универсальный камень – без искр и без принадлежности к какому-либо ордену. Такие чарониты больше всего подходят для девочек и безопасны для их душевного и физического здоровья, в отличие от «взрослых» камней, с искрами. Автор практикума предупреждал, что раньше бывали случаи, когда чаронит полностью подчинял себе носителя-девочку, если та была недостаточно подготовлена для общения с ним. Для того чтобы избежать подобных неприятностей, и стали проводить испытания на поступление в Высшую школу. Только тем, кто обладает достаточной душевной силой, разрешают войти в Сад Камней.

Тут Эльда нахмурилась. Так вот о чём говорила тётя Корини, когда предполагала, что Волимир может быть слишком силён для неё. Если она окажется недостаточно подготовлена, камень может взять над ней верх. Как драгончая над Витанисом…

Стало ясно, что практикум не совсем подходит для неё, ведь в нём описывалось, как научиться чувствовать универсальный камень, без искр, а у Эльды на шее висел Волимир – высший призрачный чаронит с тремя искрами.

Наверное, составителю практикума такое и в страшном сне не могло присниться.

«Сядьте прямо, постарайтесь расслабиться, останьтесь наедине со своим камнем. Если вы только начинаете с ним знакомиться, необходим очень тесный контакт: возьмите чаронит в обе ладони и прижмите к груди как можно крепче, чтобы почувствовать его тепло…»

Эльда попробовала отложить книгу и обнять ладонями камень. Он был тёплым, как и говорилось в практикуме, и очень приятным на ощупь. Но так как выполнять указания из практикума и одновременно читать его было невозможно, пришлось снова выпустить камень и уставиться в страницы.

«Когда вы почувствовали тепло камня снаружи, попробуйте ощутить его внутреннюю сущность. Мысленно прикоснитесь к его сердцевине, поделитесь с ним своей жизнью, попросите разрешения войти. Если вы всё сделаете правильно, чаронит отзовётся, откроется перед вами, поделится силой. Постоянный обмен жизненными потоками между чарой и чаронитом и составляет суть управления силой…»

– Что значит «поделитесь с ним своей жизнью»? – не поняла Эльда.

«Если вам не удалось почувствовать тепло чаронита сразу, не оставляйте попыток. Терпение и настойчивость рано или поздно приведут к желаемому результату. Очень важно! Сразу после того, как контакт с камнем будет установлен, прервите его. Через некоторое время попробуйте снова. Внимание! Никогда не пытайтесь воспользоваться силой без наблюдения наставника! Это опасно и может привести к непредсказуемым последствиям».

– Очень многообещающе! – поморщилась Эльда. Она полистала книжку дальше, но так как та была довольно тонкая, после картинок с рекомендациями, как лучше сесть и как лучше держать камень в ладонях, почти ничего не было. На последней странице автор ещё раз призывал быть осторожнее с силой и поздравлял тех, кому удалось установить контакт с камнем. У этих девочек, по мнению автора, были хорошие шансы поступить в Высшую школу.

Эльда вздохнула. На словах всё было довольно просто: почувствовать тепло, поделиться силой, попросить разрешения, прервать контакт.

«Замечательно!»

Она решила попробовать. Отложила книжку, приняла одну из самых простых поз, рекомендуемых для занятий, и закрыла глаза. Она ощущала тепло зажатого в ладонях и прижатого к груди камня. С первым шагом никаких проблем не возникло. Теперь предстояло поделиться с ним жизнью. А что такое жизнь? Биение сердца? Ведь Эльда иногда ощущала, что золотые искры подрагивают в такт её сердцу. Ток крови по венам? Время от времени искры так же плавно двигались по кругу внутри камня. А может быть, это дыхание? Временами она замечала, что искры слегка пульсируют внутри, то сужаясь до маленьких точек, то слегка расширяясь, лучась мягким светом. А может быть, это вкус? Запах? Мысли? Чувства? Чем больше она об этом думала, тем яснее девочке становилось, что жизнь не может заключаться в чём-то одном. Жизнь – это всё сразу, это непрерывный поток, который только надо направить… Куда? В сердцевину, туда, где сияли золотом три призрачные искры. Но сначала попросить разрешения…

Это произошло мгновенно. Только что она была девочкой и сидела на полу в своей комнате, сжимая в руках чаронит, и вдруг оказалась частичкой солнечного света, танцующей внутри огромного кристалла. Целого мира, устроенного совершенно иначе, состоящего из бесконечных переплетающихся вихрей, струящихся граней, вьющихся нитей. Мира, не имеющего образа или, напротив, бесконечного в своём многообразии. Эльде вдруг стало так легко оттого, что она превратилась в крохотную частичку в миллионе себе подобных, и ей не надо было ничего решать, ни о чем думать… Поток увлекал её вперёд и вперёд. Вот где счастье, вот где настоящая жизнь…

Жизнь!

Эльду безжалостно выбросило наружу, хотя она изо всех сил пыталась ухватиться за что-нибудь внутри кристалла. Всё ускользнуло, и только у груди ощутимо пульсировал Волимир.

«У меня получилось или нет?» Эльда тряхнула головой. Похоже, её что-то отвлекло от тренировки. Теперь она это поняла и прислушалась. Какой-то звук. Очень тихий.

Вот, снова. Эльде показалось, что кто-то осторожно стучится к ней в дверь.

Она резко вскочила и чуть не упала. Ноги от долгого сидения в одной позе словно одеревенели и не хотели слушаться. Сколько она так просидела?

Звук между тем повторился. Кто это может быть? В замке все должны спать, за окном ночь, снаружи бушует буря.

Кто-то подёргал ручку, но дверь не поддалась.

«И он не собирается уходить, кто бы он ни был!»

– Эльда! – послышался чей-то шёпот, едва различимый из-за двери.

Девочка попыталась спрятать книги, кое-как запихала их в сумку вместе с пилюлями от боли, задвинула всё под кровать и стянула сверху одеяло, чтобы прикрыть улики. Потом кинулась к двери и снова прислушалась. Шёпот повторился:

– Эльда!

– Кто там?

– Эльда, открой. Надо поговорить. – Чей шёпот, не поймёшь.

– Кто это? – Девочка колебалась.

– Кажется, кто-то идёт сюда по коридору, – донеслось из-за двери, и Эльда решилась. Рывком она распахнула дверь, и в комнату ввалился тот, кого она меньше всего ожидала увидеть. Это был Сержен! – Закрывай скорей, а то меня увидят, – прошипел он и, не дожидаясь, пока девочка опомнится, быстро прикрыл дверь изнутри. Почти сразу они услышали чьи-то крадущиеся шаги по коридору, которые остановились прямо напротив комнаты Эльды. Она и её неожиданный гость замерли не шевелясь и даже затаив дыхание.

Человек с той стороны двери некоторое время стоял в нерешительности и тоже прислушивался. Эльда увидела, как ручка двери начала медленно опускаться вниз, и волосы дыбом встали у неё на голове. Они не заперли дверь! Сержен тоже с ужасом смотрел на