Оцепление рвется, смыкается вновь. Кто-то истошно кричит.

Весть разлетелась быстро и здесь в основном родственники пострадавших. Я с трудом протолкался вперед. Пламя уже потушили, но пятиэтажный комплекс зданий выгорел фактически дотла. Даже крыша клуба провалилась, остались лишь закопченные коробки стен.

Палаточные пункты медицины катастроф разворачивают прямо на улице. Гроздьями вспыхивают прожектора. Отовсюду слышны крики, еще царит хаос, холодный ветер прибивает к земле едкие шлейфы дыма.

– Капсулы загорались изнутри… Сервера взрывались…

– Илья! Господи!.. Илья!.. – какая-то женщина прорвалась сквозь оцепление, побежала к каретам скорой помощи, споткнулась, упала.

– Да помогите же! Северный выход, нужны медики!

Меня оттолкнули, едва не сбив с ног.

Навстречу, кашляя, пошатываясь бредут люди, – очередная партия спасенных. Они полностью дезориентированы. Одежда испачкана, обожжена и порвана, на лицах ужас. Помогаю нескольким из них добраться до палаток, там встречают медики.

Окрестные небоскребы темны, как ночь. Не светится ни единого окна и так в радиусе нескольких кварталов. Сеть легла. Коммуникаторы не работают. Экстренные службы пользуются рациями.

Для меня картина не новая. Удар по «Мейнстриму» нанесен при помощи генератора электромагнитного импульса. Использовали армейский образец, выставленный на максимальную мощность. Вирткапсулы напичканы электроникой и защищены намного хуже боевых машин. Кибернетические компоненты не просто выходят из строя под воздействием ЭМИ, – многие детали нагреваются до критических температур, вспыхивают, взрываются. Вот откуда множественные очаги возгораний сразу на всех этажах клуба!

Это теракт. Действовали наверняка, зная, что вирткапсулы не выдержат.

Озираюсь, не представляя, что делать, чем помочь? Внезапно в расступающейся толпе, пропускающей машину скорой помощи, я заметил знакомое лицо.

– Авиценна?! Постой!

Он обернулся, несколько секунд пристально смотрел на меня, пытаясь узнать, затем все же вспомнил:

– Ты друг Макса?

– Да! Скажи это из-за виртуалки?!

– Темные! – кивнул Авиценна, присев на мокрый поребрик. – На сто процентов – они. Мы сегодня отбили штурм замка, погнали их из наших земель. Теневым кланам ничего не светило… Твари… – он сплюнул и спросил: – Ты сам-то как выбрался?

– Меня здесь не было.

– Вот и я сменился час назад. Даже до дома добраться не успел…

– Макс и Сашка. Что-нибудь о них слышал?

– О Максе ничего не знаю. А Сашку с сильными ожогами в третью клиническую увезли.

– Как фамилия у него?

– Не знаю. Никнейм «Аналитик». А фамилии не знаю…

Он встал и пошел прочь. Смешался с толпой, оставив меня одного.

* * *

Утро я провел в третьей клинической больнице. Макс как в воду канул, а вот Сашку отыскать удалось.

В отделение реанимации меня не пустили. Я оставил врачам свой номер коммуникатора, попросил позвонить, когда состояние Сашки изменится, – пока что его держат в искусственной коме. Родственники не объявились, хотя по центральным каналам сферовидения постоянно идут репортажи о трагедии в клубе «Мейнстрим» и бегущей строкой прокручивают списки пострадавших.

С тяжелым сердцем я вернулся на квартиру к Максу. Многое не укладывается в голове. Зачем нам нужна виртуальная реальность, где распоясавшиеся ублюдки творят, что им вздумается, а если вдруг начинают проигрывать в цифровом пространстве, то устраняют противников в реальном мире?

Да, знаю, на «Краю Бездны» крутятся бешеные деньги, но все равно не могу принять этой данности.

Тем не менее, нужно возвращаться. Меня ждет Джеб. Еще одна изломанная виртуалкой судьба… Не понимаю, как мы докатились до такого: знаем друг друга только по никнеймам, прячемся за личиной аватаров, любим и ненавидим в цифре, а на самом деле живем и умираем в одиночестве?…

Створки вирткапсулы скользнули вдоль бортов, жесткое ложе услужливо поднялось вверх.

Пока шла настройка нейроинтерфейса, я бегло просмотрел новости виртуального мира.

…

Сенсационный поворот в битве за цитадель «Мангустов».

Впервые в новейшей истории «Края Бездны» альянс теневых кланов сумел закрепиться вдали от Темного Рубежа. Сымитировав паническое отступление после неудачной попытки штурма, силы теневых кланов перешли в неожиданную контратаку, нашли брешь в обороне и прорвались к кланхоллу, удержав его на протяжении часа.

«Мангусты» потеряли контроль над цитаделью. По неподтвержденным данным сильнейший боевой клан ru-кластера сейчас находится на грани распада.

…

Новости скверные. Теперь целый регион попадет под власть темных. С карты исчезнет еще одна безопасная территория, где уже прочно обосновались многие игроки мирных профессий. Их конечно не уничтожат, но серьезно притеснят.

Загрузка завершилась.

…

Добро пожаловать на «Край Бездны».

…

В подземелье смердит гарью. Сквозь расселину в своде проникает достаточно дневного света, в воздухе кружат частички пепла.

Из-за груды камней выглянул Джеб.

– Ты чего так долго?

– Пришлось задержаться. Непредвиденные проблемы. Темные не появлялись?

– Пока все тихо. Узнал последовательность?

– Нет. Придется самим выкручиваться.

– Да и ладно… – махнул рукой Джеб. – Все равно нам через пещеру гномов не пробраться.

– Ну ты же маг! Неужели в арсенале нет каких-нибудь заклинаний «невидимости»?

– Есть, но использовать не могу. Интеллект-то порезан. А прокачиваться нам больше не на ком. Какой-то сбой случился. Респауна крыс не было. Многоножки и пауки тоже разбежались кто куда. Да и опыта за них дают – крохи.

Он прав. Положение складывается отчаянное.

– А что с минибосса упало? Ты нашел?

– Щит, обтянутый шкурой Протокрыса.

– И больше ничего? – я начинаю цепляться за утлые надежды, но счастливый случай нам точно не поможет. Здесь, как я понял, чудеса вообще происходят крайне редко. По крайней мере меня и Джеба фортуна старательно обходит стороной. – Ладно. Я могу прокачать «Известность» до «50-ти». Тогда у меня появится аура. Вот ссылка, взгляни.

Джеб ненадолго углубился в изучение «Ауры Известности», затем покачал головой:

– Гномы-то разумные существа, согласен, а вот нынешние обитатели пещеры? – спросил он. – Да и долго ли они к тебе будут «присматриваться»? Нет, Дэн, не вариант. Лучше уж попытаем счастья через портал «Гиблого Утеса», – предложил он. – Если погасить лишние руны, телепорт перейдет в локальный режим и нас перебросит на небольшое расстояние. Держи, – он протянул мне кольцо на плюс к «интеллекту». – Себе я на «ловкость» взял.