на доли секунды успеваю опережать её атаку.

До меня доносится яростный визг шаранг! А дамочка-то вошла в раж… Отвечаю звериным рыком, срывающимся на хрип. Сильна, стерва, ох, сильна! Буквально слышу, как трещат мои сухожилия, кода борьба уходит в партер. Вижу лезвие глефы буквально в нескольких сантиметрах от глаз… Усилие, толчок! Ужом выползаю из захвата шаранг, попутно умудряюсь полоснуть Кхароз по… чему попало. Кажется, располосовал одну из великолепных ягодиц. Точно! Яростный визг переходит в ультразвук и возвращается разъярённым воем. Мда, неделикатно я это…

Успеваю развернуться в приседе и широким охватом пытаюсь подсечь эфери под колени. Но шаранг уже нет на месте. Она исчезает у меня из поля зрения. И это в ускоренном режиме, генерируемом Туманом Лоос. Инстинктивно падаю плашмя на камни, чувствуя, как надо мной воздух рассекает глефа. Переворачиваюсь на спину, лихорадочно отталкиваюсь ногами, пытаясь уйти с вектора атаки. И вижу падающую на меня сверху Кхароз, с торжествующей ухмылкой вбивающей, словно лом в кусок льда, остриё глефы мне в глаз…

Как же больно и обидно, Великий Рандом! Всё, хватит! Пора подключать козыри. Нечего надеяться, что Кхароз ошибётся, как Будан и сама наскочит на мои клинки…

Росчерк Ключей! Здравствуй, Астрал! Тени и яркий свет паутины струн и множества Средоточий. В другой раз полюбовался бы на эту картину, но сейчас спешу. Туман Лоос, как верный пёс устремляется вместе со мной к яркому маячку — средоточию Кхароз. Его ни с каким другим не спутаешь: алые сполохи сплетаются с рисунком сложнейшей вязи и трепетно дрожат, отбрасывая блики и подсвечивая контуры тела огненной шаранг. Вот она замерла, потеряв меня из виду. Но я рядом. И сейчас всё закончится…

Солнце снова бьёт мне в глаза. Я торопливо скрещиваю лезвия Ключей на шее Кхароз. Как удачно я вышел! Прямо за спиной. Одновременно с резким движением моих рук шаранг оборачивается, в бирюзовых глазах вспыхивает ужас и отчаяние. Торжествующе скалясь, я рассекаю Ключами горло эфери, попутно удивляясь, как всё же хрупка плоть. Неожиданная острая боль пронзает меня от пупка до паха, парализуя в судороге кисти рук. Пальцы разжимаются и Ключи падают, звеня о камни. Заливая меня своей кровью и хрипя что-то нечленораздельное, Кхароз повисает на древке глефы, одно из лезвий которого почти полностью пробило мою кольчугу и вошло в живот. Меня бьёт крупная дрожь, кровь идёт горлом, я жду пока придёт спасительная темнота, специально не активируя целительских заклинаний, так как прекрасно вижу, что мой противник уже мёртв…

Выйдя из озера, слышу доносящиеся поднявшимся над площадкой ветром крики проклятий и возмущения. Криво улыбаюсь. Дамочкам не нравится, что-то про нарушение правил.

Поднимая с камней Ключи, вопросительно смотрю на эфери Габар. Лицо её застыло бесстрастной маской, она продолжает молчать. Пожав плечами, тянусь к средоточию и в ослепляющей золотой вспышке поднимаю Кхароз «Возрождением», мельком отмечая, что почти отсёк ей голову клинками. Живодёр ты, однако, Эскул… А вот не хрен втыкать мне в глаз всякие железки! С интересом взял подержать глефу. Тяжёлая, зараза! То-то она мою кольчугу, как картонку… И, видимо, непростая. Жаль, статов не рассмотреть. Хотя…

С пришедшей усталостью навалилось чувство тоски и никчёмности этих поединков. Эфери Кхароз встала сама, отказавшись от помощи слуг. В бирюзовых глазах уже не было равнодушия, там плескалась чистая, незамутнённая ненависть. Вот и ещё одного врага себе завёл. На пустом месте. Талант! Я подошёл и протянул глефу шаранг:

— Я никогда не смог бы победить вас, мастресс. Только подлым способом и со спины. Это не красит меня, как воина и как мужчину, но надо было прекратить череду бессмысленных и номинальных смертей. Потому что я уже пожалел, что согласился. Нет чести в том, чтобы оценивать жизнь стоимостью этих железок, — я поднял Ключи на уровень глаз, — Габар! — обернулся я к старухе, — я держу слово и готов поливать камни своей кровью снова. Зови третью участницу!

Я почувствовал чью-то руку на своём плече. Это Кхароз оперлась на него, второй рукой держась за мой пояс. Глефу она отдала слуге.

— Не тебе судить о войне, квартерон. Ты слишком справедлив и честен, чтобы быть вином. Мне не было скучно, — обворожительная улыбка озарила лицо огненной шаранг. И я понял, как она ещё молода… — Извини за кольчугу, Эскул, — Кхароз оставила меня, похлопав на прощание ладонью по груди, где зияло рваное отверстие от лезвия глефы.

— Ты готов к последнему бою, квартерон? — Габар подошла ко мне.

— А если нет, то вы всё отмените?

— Хм… ты устал. Что ж, может, тебя взбодрит новость, что последняя участница отказалась в пользу другой, изъявившей желание вступить с тобой в единоборство после боя с Кхароз.

— Великий Рандом, Габар! И в кого шаранг такие мстительные? То же мне, заблудившийся народ…

— Как ты сказал?

— Заблудившийся народ, кажется, он сказал «затерянный». Да, затерянный.

— Кто сказал?

— Первый, — я посмотрел на непонимающе хлопающую глазами Габар, — ну Дух Озера который.

Эфери застыла соляным столбом, пожирая меня глазами.

— Ладно, отвлеклись немного и хорошо. Зови-ка следующую. А то уже за полдень.

— Я уже здесь, — на площадке появилась Ингар со свитой. Сегодня золото в её наряде было представлено лишь вычурными наручами и поножами. Царица Шаранг была без доспеха, лишь плотно облегающий наряд, напоминающий комбинезон из льняной ткани. Рядом встал Джонгар, держа на руках кожаную подушку, на которой тускло блестели Ключи. Я присмотрелся. От моих их отличала вязь золотой гравировки у рукоятей, а в остальном — близнецы. — После твоего боя с Кхароз, квартерон, только и остаётся, что вступить в поединок самой. Среди членов моей семьи только я могу входить в горизонты и перемещаться по ним…

— Знаешь, что, уважаемая Ингар Дофановна, при всём уважении, договор был другим, — я начал заводиться. Меняют правила, понимаешь, на ходу. Мальчик я им что ли? — Вот! Заберите их на хрен! Обойдусь! — я шагнул к Джонгару и положил свои Ключи рядом с царицыными. Повернулся к Ингар, — достала! — и провёл ладонью по горлу. Развернулся и в гробовой тишине пошагал к озеру.

В несколько гребков достиг середины и с наслаждением нырнул в прохладную глубину…

* * *

— О! Ты бы видел их лица, Эскул! — мы сидели с Первым на тучках и наслаждались виртуальными коктейлями, которые Дух Озера выудил из каких-то уж совсем дальних закоулков моей памяти. Тем не менее вкус у напитков был потрясающе натуральный.

— И видеть не хочу. Заигрались дамы, край.

— Ну ты ведь тоже хорош, практически читерские умения для подобных условий.

— Нда… конечно,