только ты забыл, что с их стороны были профессиональные воины, владеющие оружием чуть не с пелёнок! Да и счёт значительно в их пользу. Одиннадцать моих смертей против их двух…

— Ладно тебе мелочиться! Признайся лучше, Эскул, ведь запал на Ингар? А? Шикарная женщина, а тут сражаться с ней…

— Не знаю, может быть… Кхароз тоже ничего, да и чарра Будан…

— Кобель…

— Кто бы говорил. Ладно, Первый. Пора и честь знать. Как там, наверху, разошлись? — Дух Озера на секунду прикрыл глаза. Вот позёр, как будто ему для этого время надо.

— Нет никого. Да и то, битый час сидим.

— А ты что, свою эту штуку со временем не?

— Зачем? Ресурсы беречь надо. Давай, вали уже, Грандмастер. Способности я тебе давно разблокировал. И помни о чём договаривались.

— Замётано, Первый!

* * *

По раскалённым от зноя камням набережной ветер пустыни гонял оброненную кем-то из шаранг синюю ленточку. Кажется, что-то подобное было в волосах у Кхароз. Я выбрался из воды и медленно пошлёпал к основанию каменной лестницы, здесь несколько деревьев с густыми кронами дарили толику тени.

Я присел, задумчиво посматривая на гладь озера. Никуда не хотелось идти. Может попробовать индивидуальный портал к Станции? На такие расстояния как-то боязно… Хотя, почему бы и нет. Эх! Чего греха таить, Ключей было жалко… Ну, Сонгар, ну, припомню я тебе. На душе продолжали скрести кошки…

— Тебя кто воспитывал, квартерон?

— Дед, — ответил я, узнав голос эфери Габар и не оборачиваясь.

— Тогда понятно… До тебя никто ещё нашу Ингар так открыто не отшивал. Грубиян ты, Эскул Ап Холиен. Неужели трудно понять, что у женщины могут быть совершенно другие причины устраивать поединки чести с заведомо проигрышным исходом для тебя?

— А попроще? А то у меня уже совсем голова не соображает…

— Эх, Эскул, Эскул… — старуха, кряхтя, присела рядом на тёплый камень. От неё приятно пахло какими-то травами, — традиционное оружие царской семьи не зря называют Ключами Матери и Сына. На церемонии бракосочетания будущий муж Царицы Шаранг передаёт ей свои клинки, а она ему — свои. Тем самым заключается союз между Сыном Пустыни и Великой Матерью народа шаранг. Твоё оружие когда-то принадлежало Тонгару из рода Саран, любимому супругу Ингар, погибшему по нелепой случайности в одной из Войн Крови, когда на стороне альвов сражались гарпии Грозового Острова. Так, Ключи, когда-то переданные отцом Ингар своей дочери, а потом полученные Тонгаром на брачной церемонии из рук возлюбленной, попали в руки летающих бестий Варрагона. Сонгар рассказал сестре о том, как некий квартерон, побывавший на Грозовом Острове, получил в дар легендарные клинки шаранг. Сначала Великая хотела просто вернуть оружие силой. Но Сонгар отговорил сестру, объяснив, что по отношению к столь благородному Магу, как Эскул Ап Холиен, это будет недостойно. И для соблюдения приличий решено было пригласить тебя в Дальсахру… Но, потом случилось то, что случилось. Ты здорово разозлил Верховную, квартерон. Увёл новообращённую, захватив преступившую кодекс Ведьму, чуть не разрушил Цитадель… Ингар пришлось трижды подумать, прежде чем Сонгар и Зелерин всё же было дано разрешение на миссию, — эфери Габар покачала головой, будто сокрушаясь, — как было проще для нас, если бы ты просто лёг вчера с Царицей в одну постель. Женщины шаранг умеют многое и без магии. Клянусь Великим Альвом! Ты забыл бы свою северянку… Эхе-хе, но старая Габар совсем разучилась читать в чужих сердцах, а, может, эта твоя способность противостоять Магии Разума? — она зябко повела плечами. Мне оставалось только молча внимать откровениям Наставницы Великой. — Держи свои железки, Эскул! — с металлическим звяканьем мне на колени упали Ключи, — видимо, Ингар на роду написано доживать век вдовой…

Мда… вот тебе и раз. Приплыли. Ну и накрутили… Хотя, чего я со своими мерками в их устоявшийся уклад лезу? Понятное дело, некрасиво вышло. А Ингар сама виновата! Вот чтобы сразу всё не рассказать, так, мол и так… мужнино оружие, отдай, дорого, как память… Погодите-ка…

— Эфери, скажи мне, а обязательно должно быть именно это оружие. Нельзя сделать копию и благополучно соблюсти традиции?

— Хех! Гха-гха… — старуха закашлялась от тихого смеха, — сделать что-то достойное божественных Ключей Матери и Сына? Ты в своём уме, квартерон?

— Понятно. Не можете. Ну а если я всё же привезу на следующую нашу встречу что-то вполне могущее заменить эти клинки? — я покачал на указательных пальцах Ключи.

Старуха пристально впилась в меня своими полувыцветшими глазами.

— Если ты это сделаешь, квартерон, — она нахмурившись приложила правую ладонь к груди, — я тебе обещаю, что, пока жив хоть один разумный из рода Дофан, шаранг будут у тебя в долгу…

— Что ж, я принимаю на себя это обязательство, эфери.

Старуха впервые улыбнулась, и я поразился целости и белизне её зубов, которой могла бы позавидовать любая из красоток Дальсахры.

— Я обнадёжу Ингар. Пока ты, квартерон, преподносил своим врагам сюрпризы. Пора что-то сделать и для будущих союзников. Пойдём, Царица распорядилась отправить тебя в Долину Справедливости. Мы можем успеть к вечеру.

— Погоди, эфери. Хочу проверить одну способность…

Я вышел на середину площадки и потянулся к Средоточию, перекинув канал маны на пиктограмму индивидуального портала. Заякорить удалось мгновенно. Такое впечатление, что метка, дрожа от нетерпения как живая, вцепилась в камни площадки. Земля подо мной содрогнулась, руны на окраинных столбах вспыхнули и на мгновение струны и средоточия, видимые лишь в Астрале, проявились в реальности. Я осторожно, молясь про себя Великому Рандому, активировал портал.

Из арки, что появилась вслед за этим дохнуло прохладой горных вершин. Несмотря на клубящийся мрак, потянуло знакомыми запахами леса и трав. Сердце забилось чаще, в гостях хорошо, а дома…эх! Я обернулся к Габар:

— Передай мои глубокие извинения Ингар, эфери. И дай отбой отряду чарр сопровождения. Я своим ходом! — и, помахав рукой застывшей в изумлении шаранг, шагнул в арку.

* * *

Яркое солнце Долины и в подмётки не годилось пустынному. Оно скучающе поглядело на меня из-за низких туч, запрудивших весь небосвод над лесом и поляной перед станцией. Воды озерца посерели, нагоняя осеннее настроение.

Глубоко втягивая носом лесные запахи прели, я, стоя у шлюза Станции, зорко оглядывал окружающий ландшафт. Мда… попытка убедить себя в проявлении повышенной бдительности не убедила даже меня самого. Пора впрягаться.

— Инфа, приём! Здесь Первый. Впустите меня на базу. Я вернулся. Встречайте.

Странно, но почему-то хотелось услышать из коммуникатора шипение и треск эфира, а потом уже отзыв новообращённой. Но нет. Абсолютно чистый голос произнёс:

— Первый, первый! Здесь Астра. Приём. Инфа обкатывает уник. Я