байку, чтобы оправдать своё бегство от альвов? Сколько ты заплатил сказителям за легенду о себе Эскул? Иди, я покажу тебе, кто здесь настоящий воин. На этот раз я отрежу тебе то, чем кичатся все мужчины! Это десятый бой, ты скушен, квартерон…

Ну наконец-то! Как же мне этого не хватало… Глухая волна знакомой тёмной ненависти стала подниматься изнутри. Уши заложило. Я уже не слышал, что произносила Будан, не видел ни площадки, ни отдалённого разноцветья одеяний зрителей. Лишь глухие и размеренные удары сердца.

Руки привычно окутались смолистым туманом, а руны вспыхнули на предплечьях. Я расхохотался, не слыша себя, и одним движением смахнул в инвентарь весь сет Рагнара Селёдки, оставшись только в набедренной повязке.

Всё тело горело, словно облитое расплавленным свинцом. Тёмные лилии расцветали на животе и бёдрах. Машинально я потянулся лезвиями Ключей к предплечьям и медленно провёл ими по коже, оставляя чёрно-золотые следы. Лезвия засветились. Туман Лоос, одевший меня, словно тонкий плащ пронзили множество серых прожилок.

С удивлением я заметил, что окружающий мир замедлился, а я продираюсь сквозь воздух навстречу чарре Будан, словно через вязкий гель, сжимающий тисками со всех сторон моё разгорячённое тело.

Шаранг в прыжке, застывшая как муха в янтаре, с яростно разинутым ртом медленно приближалась, занося своё копьё. Я лишь заметил, что лезвие копья рассекает воздух, ставший вдруг видимым, и закручивает его в спираль.

Неожиданно яркие лучи солнца разорвали почти замершую картину боя и в одно мгновение мы сошлись. Эскул Ап Холиен и чарра эфери Будан из дома Дофан. В ноздри ударил резкий запах крови, мускуса и горького пота. Почему-то я не услышал звуков столкновения стали о сталь, хоть и был абсолютно уверен, что блокировал удар копья.

Камни площадки больно ударили по ступням, я чуть не подвернул лодыжку и едва удержался, чтобы не полететь кубарем. Торопливо развернулся, выставив лезвия Ключей, продолжая дрожать от возбуждения. Туман Лоос медленно впитывался в пальцы, предплечья и грудь.

В первое мгновение противника я не увидел. Но потом странные звуки привлекли моё внимание. Справа, более чем в десяти шагах содрогалось в агонии тело чарры Будан. Я поспешил к шаранг, наткнувшись по дороге на копьё, у которого напрочь было отсечено древко у основания наконечника.

Глаза чарры уже остекленели, когда я подошёл. Почти полностью рассечённая гортань вместе с обеими сонными артериями. Она была мертва ещё находясь в прыжке.

Рядом тихо нарисовалась эфери Габар:

— Ты в своём праве, мастер Холиен. Девять смертей. Тебя никто не осудит, особенно после её последних слов… их слышали…все…

— Сколько ей было лет? — почему-то спросил я.

— Двадцать шесть, мастер Холиен.

— Дура… пусть отпразднует двадцать седьмой день рождения… — моё Средоточие привычно потянулось потоками маны к иконке с «Возрождением». На мгновение площадку залила золотая вспышка.

Я устало присел на бортик площадки. Рядом молча стояла старуха. Джонгар помогал подниматься по лестнице чарре Будан. Слуга нёс за ними обломки копья. Эфери Габар протянула мне чашку с дымящимся тирром. Я отхлебнул, не чувствуя вкуса.

— Кто следующий, эфери?

— Да вот она сама, идёт пожелать вам удачи, Грандмастер, — Габар отступила с поклоном.

Я поднял голову и столкнулся с заинтересованным взглядом пронзительных бирюзовых глаз на тёмном лице шаранг, обрамлённом белоснежными волосами с вплетёнными синими лентами.

— Меня зовут эфери Кхароз из рода Дофан, Эскул…

Глава девятая

Шаранг ещё раз подарила мне бирюзовый росчерк взгляда и, медленно скидывая на ходу белые одежды, прошествовала к озеру. Позёрка… Но противник совершенно иной, однозначно. Эта не будет опускаться до грязных оскорблений и никогда не допустит глупой ошибки по недооценке противника.

Шаранг уже выходила из вод озера. При каждом движении руны на её теле вспыхивали багровыми отблесками, а кожа высохла, едва она приблизилась к слуге, державшем её одежду. Ещё один Рунный Мастер на мою голову.

Последнюю фразу я, кажется, произнёс вслух, так как эфери Габар наклонилась ко мне и тихо пояснила:

— Эфери Кхароз, любимая сестра Ингар, Грандмастер Огня и Рун, держись, квартерон! Будан была только разминкой. И… приведи себя в порядок, — старуха указала на длинный и глубокий порез у меня на левом бедре и изрядно натёкшую лужу крови под ступнёй. А я и не заметил. Чарра всё-таки успела достать меня.

Благодаря тренировкам с Первым, лечащие заклинания отработаны были до автоматизма. Поэтому вставал я уже с абсолютно здоровой ногой, вытирая кровь на стопах о шершавую поверхность камней. Для активации Тумана Лоос уже не требовалось специального состояния. Я, что называется, поймал волну и хотел поскорее закончить. Одна победа уже есть, значит, лицо я сохранил…

Как же я ошибался в своих надеждах! И первые подозрения появились, когда я увидел оружие эфери Кхароз.

Одетая в бурый кожаный доспех, облегающий тело от лодыжек до шеи и усеянный множеством квадратных стальных пластин, шаранг небрежно держала в правой руке… глефу. Двухлезвийный вариант одно время был очень популярен в играх и представлял собой самые разнообразные конструкции, рождённые воспалённой фантазией игроков. От совершенно нежизнеспособных в реальности вариантов до просто декоративных нагромождений лезвий, крючьев и всевозможных висюлек.

При взгляде на это оружие невольно пробегал холодок по спине. Древко, увитое стальной проволокой, просто так не перерубишь, даже моими Ключами. Воронёные простые лезвия клинков глефы в локоть длиной с односторонней заточкой, казалось, подрагивали в ожидании вкуса моей крови. А тусклые оранжевые сполохи, напоминающие искажённые руны, у основания лезвий и вовсе рассеяли мои надежды на то, что у противника будет обычное оружие.

А чего я хотел. У самого артефактные клинки, туман и рунная поддержка… Всё честно…

На этот раз бой начался без всякой прелюдии. Я ещё раскачивался, нагоняя скорость восприятия, когда эфери Кхароз каким-то непостижимым образом оказалась сбоку от меня. Я ещё разворачивался, ловя краем глаза росчерк клинков глефы и выставляя запоздалый блок рогами Ключей. Мельница стального древка — и мои ноги почему-то подкашиваются. А сам я падаю на услужливо подставленное шаранг лезвие. Раздирающая боль в груди и короткая темнота.

С первой секундой сознания делаю сразу две вещи: падаю и кубарем качусь влево, надевая сет Рагнара Селёдки и вознося хвалу игровому наследству. Ни в жизнь не выкрутился бы, не будь возможности быстро облачаться в доспех. Что и доказали сыплющиеся градом удары глефы, с честью сдерживаемые бронёй. Тут поспевает Туман Лоос, и я уже могу как-то отражать и блокировать оружие огненной Кхароз. Мы сталкиваемся в клинче, скорость её движений совсем немного уступает моим, поэтому я лишь