лет развития человечества, технологий, совершенствования физического… да мало ли ещё что. Захотят ли они дальше продолжать свой путь с вами, когда ты пробудишь тысячи их соотечественников. Нужен ли ты им тогда будешь, Эскул? Это, конечно, твоё дело, но я бы на твоём месте поговорил с ними заранее, тем более, вы действительно не враги друг другу и через многое прошли. Но даже поверхностный анализ бесед, например, с инженером броневой защиты Сим Ка показал, что он недостаточно посвящает тебя в важные технические вопросы, касающиеся Станции. Намеренно? Разберись с этим пока непоздно…

— Хорошо. Я постараюсь, но ведь если он захочет, то сможет меня обмануть. Я же неспециалист.

— Привлеки Инфу, её знаний хватит. А мотивация остаться на вашей стороне у неё доминантная. Искусственная изоляция от основной цивилизации, жестокие условия жизни привели к тому, что по своим нравственным императивам, она больше тяготеет к жизни в Небытии, чем к возврату в лоно своей цивилизации…

— Хм…не смотрел на эту проблему под таким углом. Спасибо. Так, ну пока мне пищи для размышлений хватит. Ты обещал тренировки, Первый.

— Ох, Эскул, всё бы тебе подраться… ладно, вставай, доставай свои железки. Да, и в сет облачиться не забудь. Рагнар Селёдка хоть и северянином был, а в доспехах толк знал. Жарковато будет. Ну да пар костей не ломит…а от пары-тройки ударов сбережёт.

* * *

Как же хорошо прочищает мозги тренировка с железом! Думаю, Первый лишь для вида придуривался, а на самом деле, прекрасно знал, что своими советами породил в моей душе настоящую бурую сомнений. То же манипулятор, кто бы сомневался. Но и его задачу понять можно.

Я так и не понял, сколько часов, а, может, суток гонял меня Первый по виртуальной площадке. Ни одного поединка я так и не выиграл. Ни против копья, ни против секиры, не говоря уж о двумечном бое. Даже обычным шестом Первый из меня делал отбивную. Изначальный не давал ни форы, ни послаблений. Не разрешил пользоваться ни Магией Жизни, ни Туманом Лоос, ни переходом в Астрал. В конце, когда я очередной раз на карачках выполз на середину небольшой арены, он резюмировал:

— Всё, хватит с тебя. Крюки уже держишь уверенно. Общее представление о том, с чем можешь столкнуться у тебя есть. А, главное, твоя нервная система стала реагировать автоматически на специфические комплексы раздражителей. Это подарит тебе несколько лишних секунд в бою, чтобы использовать свои преимущества. Но советую всё же дать себя грохнуть пару раз, чтобы расслабить противника. Я уже понял, что ты не хочешь сдаваться без хотя бы одной победы. Ну да Великий Рандом с тобой. Но тратить на тебя дополнительно своё индивидуальное время? Уволь. Считаю бесполезным. Тебя можно тренировать здесь годами. Процент успешного для тебя исхода вряд ли увеличится. Ну разве что на несколько промилле…

Вот такое напутствие, потонувшее в завертевшейся и уже такой родной и привычной белой мгле, смывшей с моего тела не только боль от ударов, но и подарившее на прощание бодрость и ясность мыслей.

Свет на секунду померк в глазах, и я оказался окружён водой. Едва не сделав от неожиданности вдох, я резко рванул к поверхности, выскочил как пробка из бутылки шампанского. Сердце билось ровно и размеренно. Первый своим занудством полностью вылечил меня от страха перед поединком.

В несколько гребков достиг берега, выбрался на прогретые камни, с удовольствием провёл руками по влажным волосам и прищурился на яркое солнце.

— Мы уж думали ты решил не выбираться из озера, квартерон, — с усмешкой произнесла эфери Габар, стоявшая напротив меня. В противоположной стороне площадки я увидел сверлящую меня взглядом чарру Будан.

— Решил хорошенько искупаться, эфери. Умирать приятнее чистым.

— А я искупаюсь в твоей крови, квартерон! — рык со стороны копейщицы несколько позабавил меня. Я сделал несколько шагов вперёд и молча кивнул эфери Габар. Старуха поспешила скрыться за границу площадки. Горячие камни приятно грели ступни. Я решил для начала не облачаться в сет. Для боя нужна была злость, а Первый здорово меня расслабил.

Будан стала приближаться, с каждым шагом ускоряя темп, отталкиваясь ногами от неровностей и слегка раскачиваясь на ходу. Остриё копья было немного опущено, а хищный наконечник смотрел точно мне в солнечное сплетение.

Я завёл руки за спину, продолжая оставаться на месте, рукояти Ключей скользнули в ладони прямо из инвентаря. Мышцы на бёдрах невольно напряглись.

Мы изменили положение практически одновременно. Я с места ушёл вправо, двигаясь по пологой кривой на полусогнутых напряжённых ногах. Будан же прыжком стала обходить меня слева.

Копьё мелькало в её руках, словно тростинка. Жало острия намечало атаку то сверху, то снизу, а то и вовсе скрывалось из вида, появляясь с самого неожиданного радиуса.

Чарра играла или присматривалась к неизвестному противнику. Или она не уверена, что я лишён возможностей атаковать магически?

Лишь только я об этом подумал, как Будан сократила расстояние до уверенного удара и неожиданно, снизу-вверх ударила, при этом телом указывая на совершенно иную траекторию. Чудом мне удалось блокировать и немного отвести древко копья вправо рогами Ключей. Я попытался сократить дистанцию с шаранг, когда получил первое доказательство своей неопытности, отлетев на добрых пять шагов от сокрушительного удара ногой в грудь.

Несколько секунд я не мог не вдохнуть не выдохнуть, наблюдая торжествующую улыбку чарры, находящуюся неподалёку и покачивающую древко копья в вожделении перед следующей атакой. И она не заставила себя долго ждать.

Правда, финала я так и не заметил. Резкая боль пронзила шею, и солнце превратилось сначала в тусклый алый фонарь, затем погасло совсем.

Осознал я себя снова на берегу озера. Первый не соврал. Прошло несколько секунд, так как я наблюдал спину Будан, стоявшую над тем местом, где меня постигла первая смерть.

В следующие полчаса я умер ещё восемь раз. Чарра, словно издеваясь, разила то в пах, то в печень, то в шею. Один раз она немного промахнулась, но, нужно отдать должное, добила меня сразу.

Даже после того, как я надел сет Рагнара Селёдки, а Ключи усилил крючьями, это лишь увеличило на несколько минут продолжительность противостояния. Золотое Копьё неизменно находила уязвимые места для финального удара. Камни площадки были уже изрядно залиты моей кровью.

В очередной раз я стоял на берегу и смотрел в нагло улыбающееся лицо шаранг. Великий Рандом, какая бессмыслица! Что я доказываю? Право владения Ключами? Быть достойным партнёром шаранг?

— Эй, квартерон! Мне говорили, ты сражался при Варрагоне. Врут, наверное. Или ты, маг, придумал эту