казалось бы, нейтральные заклинания «Сон Гарпий», «Дезориентация», «Иллюзия», «Марионетка», «Страх», «Безумие», «Гипноз», «Берсеркер», обязательно «Светлое угасание» и «Успокоение». Обмануть судьбу, Эскул, не удастся. А я своё слово перед шаранг стараюсь держать. Ведь для них я что-то вроде карманного божества. Да я и не против! Ты хоть и бессмертен, но ещё не знаешь, какая это скука — вечная жизнь… Да, вернёмся к теме. Свойства Ключей Матери и Сына сохранятся в полном объёме, как и способность открывать порталы в Астрал. Лечебные заклинания и «Возрождение» тоже. И лишь твоё желание будет определять, хочешь ты сохранить жизнь своему противнику или нет, — Первый моим характерным жестом забрал бородку в правый кулак, — ты хочешь, конечно, спросить, как тебе уравнять шансы с воинами, у которых оружие длиннее или которые владеют им намного лучше тебя? Да никак! Выкручивайся сам. Сам влез, сам и… огребай. Может, мозгов прибавиться. И в следующий раз не пойдёшь на поводу. Пусть и у хорошего друга… И заканчивай, Эскул, плясать под чужую дудку! Я могу после беседы немного потренироваться с тобой, если это что-нибудь даст. Прикрутишь свои крючья к Ключам и… Хотя, как по мне, лажа это всё. Дашь себя грохнуть пару десятков раз, потом шаранг это надоест, и они тебя, убогого, отпустят восвояси. Уважения к тебе это не прибавит, но на торговлю и союз с Лигой Бессмертных особенно не повлияет. Кстати, если не знаешь, то в пределах площадки ты будешь возрождаться в течение нескольких секунд. То есть достаточно быстро, чтобы умереть снова и снова…

— А ты, Первый, как я погляжу, прямо переполнен «оптимизмом»…

— Не перебивай старших, Эскул! Это ты до краёв наполнен пессимизмом. Кто весь вечер и утро ходит с унылой рожей и думает о поражении? А? То-то! Хочешь сражаться, сражайся! Не хочешь — умирай и вали на все четыре! Вопросы?

— Нет, — я стиснул челюсти, скрежетнув зубами.

— Не нравится? Нечего на зеркало пенять! Дальше. Скажи мне, Эскул. Вот жил ты себе в заштатном мирке. И весь такой бедный-несчастный, жизнью битый, никому не нужный и прочие сопли… тьфу! Один честный поступок совершил, рассчитался с жизнью, что, конечно, не прибавило тебе ни чести, ни мужества. Ладно, и это понять можно… И вот начал ты свою новую жизнь в Небытии. Я к чему это? А к тому, что ты продолжаешь вести себя как девочка из вашей дурацкой истории про красный чепчик, старуху и хищное млекопитающее. Из-под одеяла торчат серые лапы и хвост, клыки из пасти, глаза явно не принадлежат примату, а она всё задаёт свои дурацкие вопросики в надежде, что голодный и хитрый, совсем не травоядный, зверь потреплет её по щёчке и назовёт умницей… Эскул! Ты что, грёбаная французская деревенская дурочка?! А?! — Первый возбуждённо стал расхаживать около меня. Мда, мерзкое это оказывается зрелище, смотреть на себя со стороны, оказывается. Я что, правда, грызу ногти и ковыряюсь в носу во время эмоционального возбуждения? Или это ходячий шарж на все мои недостатки? Хотя, внешность симпатичная… Хоть в этом не прогадал…

— Не отвлекайся! Так вот, Эскул, с самого начала практически все встречаемые тобой фигуранты скармливали тебе дезинформацию, где-то больше, где-то меньше. Кто-то по злобе характера, кто-то из ложной стыдливости, ну а кто и из злого умысла. Тебя кормили байками про инопланетян, Сверхсистему ИскИнов, переход из виртуальности в виртуальность, параллельные миры, миры-дубли, создание целой планеты с объединением информационных полей… Тебе самому как? Не смешно. С чего ты взял, что нынешнее Небытие реальнее предшествующего? С того, что ты стал гадить и ощущения стали реальнее? Реальнее чего? Пропал интерфейс? Сообщения Системы? Достоверность реальности определяется уровнем технологии её создателя, Эскул! А не субъективным уровнем восприятия объекта, попавшего в неё…

— Погоди, Первый… не так быстро. Ты хочешь сказать, что я до сих пор нахожусь в виртуале?! — кровь прилила у меня к лицу, заложило уши, невыносимо закололо в висках…

— Что? Стра-а-ашно?! Ничего, тебе полезно… Страх рождает осторожность и недоверчивость. А то добрый и справедливый Целитель Эскул Ап Холиен ходит блаженным исусиком по Небытию и творит добро направо и налево. Чего же ты образ квартерона взял, Артём, надо было хуманса, паладина какого-нибудь из старейших орденов, да того же Ордена Трёх Сестёр. А? Ладно, отомри. Реальный это мир, реальнее не бывает. Но и не твоя Земля, та ещё дыра, прости Великий Рандом…

— Первый, может хватит издеваться, — я глубоко вздохнул, отлегло, — давай уж по делу.

— По делу ему… У самого характер говно, а я виноват, — Первый как стоял, так и присел, на сгустившееся из мглы белое облачко, — присаживайся, квартерон, — рядом со мной тоже сформировалась тучка. Я потрогал её рукой, а ничего, упруго так. Дальше я внимал уже сидя. — Если не брать во внимание частности, то в главном ни Система, ни Хранители тебе не лгали. Так, цели кое-какие подправили, там умолчали, тут урезали… Политика, брат. Куда без неё, даже в небесных сферах. Короче, Эскул. Информационную матрицу Хранители просто спёрли у создателей виртуальности Земли-2. Тем более, те по неосторожности или по незнанию, прописали в сценарий уникальную структуру нейротронов живых людей, тех самых операторов. А вот планету, которая должна была стать основой нового мира… эта межпланетная раса ворья, гордо поименовавшая себя Хранителями давно и долго искала. И нашла. Да вот только воспользоваться её уникальными свойствами оказалась кишка тонка! Да, да, Эскул, вижу ты начинаешь догадываться. Это наша планета, Первых или Предтеч Изначальных. Она очень старая, как и галактика её породившая. Сама по себе, не имеющая атмосферы и биосферы, благодаря уникальной субстанции, которую мы называем протовеществом Вселенной, а вы коротким и обидным словом «мана», она породила нас, исходный разум этой планеты. Мы все, оставшиеся до сих пор, лишь условно-индивидуальны и на всей поверхности очень мало мест, в которых другие могут с нами контактировать. Например, Озеро Возрождения, образовавшееся в те времена, когда эту планету посетили шаранг. К тому времени атмосфера и метаморфная биосфера уже были нами созданы, немного позже пришёл черёд открыть дорогу к нам и у альвов с гномами. Они же привели за собой много младших рас, в том числе и орков. Хотя эти забавные любители вольности все как один убеждены, что зародились именно на этой планете. Все они, в той или иной мере, научились пользоваться благами протовещества. Мы рады жить с ними вместе в одном мире прежде всего потому, что за много тысячелетий существования, и даже с появлением хумансов, открывших иные