Аян охотно кивнул.

— Так всё и было. Я вообще думал, что мы будем обсуждать, что с лирийцами делать, ну и этой… преступницей, что леди Рамис пыталась отравить и заперла в чулане.

Алексан облегчённо выдохнул и усмехнулся.

— Мисс Рамис ещё не леди.

Глаза Аяна лукаво сверкнули.

— Но ведь скоро ей станет?

Алексан схватил со стола лист бумаги, смял его и швырнул в капитана, смеясь.

— Поговори мне тут!

— А я что? — Аян примирительно вскинул руки. — Просто хочу побывать на королевской свадьбе.

Алексан фыркнул и взъерошил волосы.

— Я ещё даже предложение ей не сделал.

— Да вы что? — притворно удивился Аян. — Ай-яй-яй… Нельзя девушек томить ожиданием и держать в неведении, особенно когда спите вместе.

Алексан схватил карандаш.

— Я тебе… — Положил его на стол и вздохнул. — Элена отличается ото всех. Её нельзя торопить, боюсь нарваться на отказ.

Капитан переглянулся со своим помощником и удивлённо вскинул брови.

— Даже так? Вот это поворот, Ваше Высочество. Тогда могу пожелать вам только сил и терпения. А вообще… вы правы. Элена совершенно не похожа ни на одну из знакомых мне женщин. Думаю, вам очень повезло встретить её и она станет достойной королевой.

Алексан медленно кивнул и отвернулся, чтобы не показывать счастливую улыбку.

— Так… Мне нужно отправить кого-то с посланием к лирийцам. Раньше этим занимался Рамис, придётся искать замену… Я отменяю наше мирное соглашение и объявляю им холодную войну. Закрою границу и расторгну договор о поставке нашего зерна и угля. Пусть сами выращивают и добывают.

В дверь постучали. Алексан сел ровнее и произнёс:

— Господин Канаи, входите!

Распорядитель вошёл, почтенно всем поклонился и посмотрел на Алексана.

— Ваше Высочество? Речь пойдёт о завершении отбора?

Алексан подавил улыбку и жестом пригласил распорядителя на свободный стул.

— Верно, господин Канаи. Мой выбор сделан, и я хотел бы прекратить это представление. Как это лучше сделать, может, посоветуете?

Канаи задумался.

— О своем выборе сейчас не стоит объявлять, сделаете это на завершающем балу. Его необходимо провести в любом случае, так как многие участницы его ждали с надеждой встретить будущего мужа.

— Нельзя лишать женщин такой надежды, — поддакнул капитан. — А ещё, я думаю, это заставит преступницу действовать. Если её намерения касались вас, Ваше Высочество, она поторопится и совершит ошибку.

— Хм… — протянул Алексан. — Мне главное, чтобы Элена больше не пострадала.

— Ей, впрочем, вообще не обязательно до бала покидать покои, — произнёс распорядитель. — Основной задачей сейчас является успокоить встревоженных невест и сообщить об окончании отбора.

— Верно, — выдохнул Алексан. — Тогда соберите всех в общем зале, пожалуйста.

— Да, Ваше Высочество, — господин Канаи покинул кабинет, плотно прикрыв за собой дверь.

Алексан взял из ящика чистые листы и протянул капитану.

— Напишите обещание от своего имени о неразглашении сами-знаете-чего. Понимаю, что это просто бумага и гарантии особой не даёт, но, если вы меня предадите, мне будет проще, опираясь на данное вами обещание, наказать вас.

— Звучит многообещающе, — усмехнулся Аян. — Хочется уже прямо сейчас нарушить его.

— Очень смешно, — серьёзно отозвался Алексан. — Я надеюсь на вас, но…

— Вот угроз не надо, — спешно выпалил капитан. — Мы и так уже всё поняли.

— Позаботься о безопасности Элены, — вздохнул Алексан, поднимаясь. — А я встречусь с невестами…

Участницы Королевского отбора выглядели недовольными. Мало того что итоги второго испытания так и не подвели, третий этап не объявляют, так ещё никто ничего не объясняет.

Когда Алексан вошёл, все дружно встали со своих мест и слаженно исполнили реверанс.

— Дорогие участницы, — сдержанно поприветствовал Алексан. — Я прошу прощения за задержку результатов. Всё дело в том, что у нас возникли непредвиденные сложности и… На самом деле я свой выбор уже сделал и считаю, нет нужды продолжать отбор, давая вам пустую надежду.

Девушки поражённо молчали, пытаясь тем не менее сдержать эмоции.

Алексан улыбнулся.

— О своём выборе я сообщу через несколько дней на завершающем торжественном балу. Всем преподнесут от меня подарки в качестве благодарности за участие. На этом всё.

По залу стали раздаваться робкие шепотки.

— Ваше Высочество, — вежливо позвала брюнетка.

— Да, мисс Эльвуд. — Алексан развернулся к ней, заинтересованно склоняя голову. Что же она хочет сказать?

— Гм… всё произошло несколько внезапно. Вы уверены в своём выборе? Может, не стоит торопиться?

— Вы ставите под сомнение моё решение? — выгнув бровь, поинтересовался Алексан.

— Нет, Ваше Высочество, — улыбнулась она и едва уловимо сглотнула. — Я буду рада приветствовать будущую королеву Асирийска.

— Безусловно, — отозвался Алексан, внезапно замечая на себе пристальное внимание близкой подружки брюнетки. Мисс Айнир. — Желаю вам приятного дня, и до встречи на балу, — вежливо поклонился и вышел, ощущая затылком сверлящий взгляд пары десятков глаз.

Проснулась, ощущая на себе сверлящие взгляды. Потянулась, жмурясь, перевернулась на бок и приоткрыла глаза.

Камеристка со служанкой переглянулись и синхронно поклонились.

— Госпожа, уже обед.

— Вставать пора, госпожа…

Что-то мне это напоминает… Зевнула и села, пытаясь пригладить волосы.

— Как вы себя чувствуете, госпожа? — участливо поинтересовалась Роза.

— Как никогда отдохнувшей, — отозвалась сипло и растёрла лицо ладонями. — Но для полного счастья мне нужен душ и кофе. Готова умереть за кофе.

— А вот… подарок от господина Рита, — Жаклин метнулась к столу. — Он сказал, что вы будете довольны.

Я заинтересованно приподнялась, поправляя сорочку, и улыбнулась.

На круглом подносе стояла чашечка ароматного кофе, сливки и сэндвич с рыбой.

— О да!.. Я довольна, — усмехнулась радостно и слезла с кровати. Замерла, пытаясь привыкнуть к собственному телу, пощупала заживший бок и отправилась в ванную комнату.

Служанки со мной.

— Нам приказано, госпожа, не отходить от вас ни на шаг, — важно произнесла Жаклин.

— Эм-м… ладно, — согласилась я, здраво рассудив, что в ванной мне может стать плохо. Всё-таки я слишком долго спала и сейчас мучает лёгкая слабость. — А почему «госпожа», ведь ещё недавно я была «миледи»? — поинтересовалась, настраивая воду.