Мужчина повернулся.

— Элена? — Его голос звучал приглушённо, с пикантной хрипотцой. — Какого демона, Элена? — А вот теперь укоризненно-раздражённо. — Что было сложного в моём простом приказе?

Бесит, что не вижу его лица, только шевелящиеся сухие губы.

Приказ? Что за приказ?

— Гм… отец, — вымолвила, прочистив горло. — Случилось так, что я ударилась головой и не помню вашего… поручения. — И, главное, глазами хлопать поневиннее.

— Что? — процедил лорд Рамис. — Как можно быть настолько бесполезной? Ты должна была очаровать принца и подсыпать ему отраву. Дождаться появления вервольфа и сделать то же самое, что и с принцем. Так сложно? Неужели струсила? На тебя бы никто не подумал…

Сердце тревожно бухнуло о грудную клетку и забилось быстрее.

— Но, отец… это же наследник, зачем мне его травить? — Теперь разыграем недалёкую овечку, которая ничего не понимает. — Это же преступление!.. — Ахнула и демонстративно зашмыгала носом.

Рамис резко просунул руку между прутьев и схватил меня за грудки.

— Ты совсем глупая, не доходит?

Отрицательно мотнула головой, не пытаясь вырваться. Играем до конца, он ещё не всю информацию вывалил.

— От тебя требовалось так мало, и нет ничего проще красивой и юной прелестнице втереться принцу в доверие и подмешать яд в напиток. Только после этого лирийский урод начнёт вторжение. — Рамис кипел от злости и негодования, поэтому стал очень болтлив.

— А твоя какая выгода? — отбросив притворство, поинтересовалась я.

Лорд Рамис поражённо замер. Ну, мне так показалось, всё же лица его не вижу. А вот тишина очень многозначительная.

— Ну? Трон получишь, и будете с лирийским правителем земли асирийские делить? Или как? — лениво произнесла, уже догадываясь, что лорд Рамис далеко не дурак и открывать мне свои стратегические планы не собирается. Но среагировать всё равно не успела…

Он дёрнулся, распахивая плащ, в темноте сверкнул серебром металл… Острие воткнулось мне в бок. Громко замычав, схватилась за рану и даже выругалась сквозь зубы, обозвав подонка не очень приличным словом.

Рамис замахнулся снова, капюшон свалился с его головы, а лицо исказилось ненавистью. Зажмурилась, готовясь к худшему, совсем позабыв о заветном кортике, как раздался рёв.

Распахнула глаза, успев увидеть только, как лорда Рамиса отбрасывает назад. Адриан, представ во всей своей тёмной красе, был очень зол. Тело полностью изменилось, кожа приобрела оттенок пепла, глаза горят яростным красным огнём, но я узнаю своего принца. Чувствую, что он прекрасно контролирует своё сознание, контролирует тьму. И единственный, кому сейчас достанется, это лорд Рамис, который пытается уползти.

Сотканные из тьмы плети рассекли воздух. Одна плеть обвилась вокруг ноги лорда, вторая потянулась к шее.

Я бы досмотрела представление до конца, но перед глазами поплыло. Бок горел огнём, и отчаянно хотелось приложить к нему лёд. Живот прострелило болью…

Начала заваливаться назад, цепляясь окровавленными пальцами за прутья ворот, но всё же упала, угодив в заботливые руки помощника капитана. Сам капитан обеспокоенно метался, пытаясь перебраться через стену.

— Ничего он ему не сделает, — произнесла сипло.

— Откуда такая уверенность?! — нервно воскликнул капитан.

— Знаю, — закашлялась и позвала. — Алексан… Алекс, чёрт возьми, я тут умираю, хватит дядю валять, бери его и тащи сюда.

Принц обернулся на мой голос, звериные глаза сверкнули тревогой… Он подхватил лапой подранное тело Рамиса и перекинул его через стену. Надеюсь, окончательно его этим не добив. И сам в один прыжок оказался рядом.

Помощник капитана испуганно отскочил, бросив меня, но земли я так и не коснулась. Алексан поймал меня и прижал к своей горячей обнажённой груди.

— Хороший… — мурлыкнула, прикрывая глаза. Наконец смогу выспаться…

АЛЕКСАН

В таком виде возвращаться в замок нельзя. Идти голым… как вариант, но лучше не стоит. Нет, Алексан бы пошёл: его способность здраво соображать отключилась при виде бесчувственного тела Карины. При виде крови на своих руках. Спасибо капитану… Вежливо напомнил, что люди не привыкли видеть своего принца ни Тёмным, ни голым…

Медленно, но уверенно принимая обратную форму, Алексан передал девушку в руки Аяна и любезно взял протянутый его помощником колет.

— Найди целителя, — хриплым после обращения голосом произнёс он и прочистил горло. — Не смотри так. Всё потом.

Капитан подхватил девушку и поспешил обратно. Риден забрал факел и всю дорогу шёл впереди, освещая путь. Мыслей в голове вертелось множество, но если Алексан никого до этого не убил и в целом, надо признать, правит достойно, то разве важно, кто он по происхождению?

Ну да… Демон. Страшный. Сильный. Может управлять тьмой, а на что эта тьма способна, почти никому не известно, но всё же это Алексан…

Алексан возвращался подземельем, а по пути заглянул к старому другу. Киоши уже был готов. Ждал у входа в своё логово, докуривая папиросу. Стоило Алексану приблизиться, протянул ему плащ со словами:

— Допустил, чтобы её ранили? Знаешь, что сейчас со мной происходит? — Нет, он не угрожал, но находился на грани, и Алексан мог только себе представить, каково аскверу приходится, чтобы сдержать свою сущность.

— Кровь требует, чтобы я немедленно оказался рядом. Защитил. Спас. Сделал своей… Понимаешь?

— Понимаю, — устало отозвался Алексан, потирая глаза. — И благодарен тебе… Ты сможешь помочь?

— Идём, — сквозь зубы выдохнул Киоши и пристроился позади, держась тенью.

Алексан не хотел допускать мысли, что с Кариной случится что-то серьёзное, но такие мысли сами лезли в голову. А он не понимал: как вообще произошло подобное?

Они были рядом, слышали весь разговор, и услышанного было достаточно, чтобы предъявить обвинения.

«Следовало вмешаться раньше…» — подумал сокрушённо и обречённо выдохнул. Как её сберечь, если кругом опасность?

«Опасность будет всегда. Больше я подобного не допущу…» — Алексан не собирался отступать. Стоило подумать, что с Кариной придётся расстаться… грудь сдавливало спазмом, становилось трудно дышать. Нет, никаких расставаний. Только обнимать, только быть рядом, только любить.

Алексан запнулся, поражаясь, как не понял этого раньше. Всё ведь так просто…

* * *

Я слышала песню… Далёкую песню о вечном под бой барабанов. И я, босая, стою у костра, а вокруг пляшут шаэски — лесные духи. Они хотят благословить меня на связь с аскверу.

«Нет!» — кричу мысленно и кидаюсь прочь. Прочь от этой поляны, прочь из этого леса.