Тонгил перенес все свое внимание на Юридена и, вроде бы, забыл о Лиссе.

Вроде бы.

Лисс вновь потрогал шею и проглотил всхлип. Боли уже не было, но фантомное ощущение чужих пальцев на горле осталось, а в памяти клеймом отпечаталось жуткое ощущение нехватки воздуха. И страх.

Тонгил уничтожил магический щит Лисса за долю мгновения. Может и вовсе не заметил, что этот щит там был. И ни один из амулетов Лисса не сработал. И… И вообще, лучшее, что Лисс мог сейчас сделать — это притвориться, что его не существует.

На лестнице послышались шаги, и вскоре показалось несколько человек, по внешнему виду все, кроме одного, — имперцы. Тонгил на мгновение отвлекся от разговора с Юриденом и махнул рукой вошедшим.

— Этих разоружите и свяжите, — велел, ткнув в направлении наемников, так и лежащих на полу, все еще спеленатых Тенями.

— Сделаем, — отозвался один из вошедших. Ухмыльнулся, посмотрев на пленников, и наклонился к первому. Веревок у пришедших с собой не оказалось, вместо них они использовали одежду самих наемников, нарезая ее полосами. Как только очередной наемник оказывался связан, Тень, державшая его, истаивала. А в отдалении росла гора оружия.

Лисс задался вопросом — для каких целей Тонгилу могли понадобиться живые наемники — и почти сразу решил об этом не думать. Варианты, пришедшие в голову, оказались один другого страшнее. Лучше стоило подумать о собственной судьбе — при условии, конечно, что она не оборвется этой ночью. Тонгил пообещал его не убивать… не то чтобы прямо пообещал, но…

Архимаг и Темный о чем-то продолжали беседовать. Но вряд ли о чем-то важном — звуковой щит никто из них не поставил, и до Лисса долетали отголоски слов. Лисс попытался понять, о чем идет речь, но не получилось — доносящиеся слова ни о чем ему не говорили, вообще казались бессмысленной мешаниной и, кажется, не имели никакого отношения к их миссии.

Их миссия. Ох, все Светлые боги! Их миссия оказалась полностью провалена — полукровка ускользнул, лично выбранные учителем боевые маги погибли, бесценная сфера Ангун оказалась в руках врага. И хотя лично Лисс ни в чем из случившегося виноват не был, отвечать ему предстояло своей жизнью. Вернее, сперва рассудком. Подмастерья редко оставались в здравом уме после допроса третьей степени, а безумие, даже временное, вело к дисбалансу магии, Дар начинал разрушать тело, и — прощай, Лисс!

Люди Тонгила закончили связывать наемников и начали устраиваться на площадке башни. Один из них, тот, которого Лисс запомнил по ухмылке, достал провизию и фляги с водой, а самый младший из группы, темноволосый подросток, подошел к западному окну посмотреть на Волну. Пару раз Лисс замечал на себе любопытные взгляды вошедших, но никто с ним не заговаривал.

— Господин, там тот крылатый дух! — неожиданно воскликнул подросток.

А потом, спустя несколько мгновений, в проеме лестницы появился человек. На вид — почти обычный, из плоти и крови, только в одежде, которая вышла из моды много веков тому назад, и… На мгновение Лиссу показалось, что это вернулся Митрил. Но нет, сходство было поверхностным.

Вновь вошедший обвел взглядом всех, кто находился внутри, и дольше всего его взгляд задержался на связанных наемниках. Потом он посмотрел на Тонгила:

— Племя туур-анэ было полностью уничтожено сегодня этими людьми. Отдай их мне, — говорил дух на языке империи, но со странным, незнакомым Лиссу акцентом.

— Наемников забирай, — легко согласился Темный, — а маги мне нужны.

Лицо вошедшего исказилось в гримасе, и Лисс вдруг резко ощутил его чуждость, его нечеловеческую природу.

— Эти маги не убивали тууров, — миролюбиво добавил Темный. — Крови на них нет. Ты ведь умеешь это видеть?

— Напрямую не убивали. Но они все равно нарушили наш закон.

Лисс судорожно сглотнул. Мысль о том, что он попадет в руки мстительных духов Степи, внушала куда больший страх, чем просто мысль о смерти. Смерть — это хотя и больно, но быстро, а потом или Серый Мир, или владения Солнечного. А духи… Лиссу как-то сразу вспомнились все жуткие легенды о том, что духи могли мучить попавшихся им врагов годами, даже десятилетиями…

Юриден — судя по тому, как он поприветствовал Тонгила и как долго они потом беседовали — был с Темным магом знаком давно. И тут поднимали голову и политика, и тайные договоры, и, может быть, даже предательство интересов Совета — все то, о чем подмастерью вроде Лисса лучше было бы не только не знать, но даже не догадываться. Да, Юриден был Тонгилу, вероятно, нужен.

Но какой толк Темному от Лисса?

— Выкуп за обоих? — тем же миролюбивым тоном предложил Тонгил вошедшему. — По закону Степи?

На это предложение дух ответил не сразу, явно задумавшись. Потом злость с его лица исчезла, и он кивнул:

— В погибшем племени туур-анэ было триста пятьдесят два человека. На рабских плантациях Южных Княжеств много детей Великой Степи. По праву выкупа верни оттуда в Степь дважды столько, сколько убили сообщники этих магов.

— Хорошо, — согласился Темный, — в течение пяти лет я это сделаю.

Дух склонил голову, принимая обещание. Потом шагнул вперед, к месту, где лежали связанные наемники, раскинул руки. И через долю мгновения рук уже не было, были крылья, распахнутые, огромные, темные. Белый огонь пробежал по черным перьям, перекинулся на пленников, а потом и дух, и пленники исчезли.

И Лисс подумал, что сегодня ему просто бесовски везет и не везет одновременно. Не везет со всеми планами, но везет оставаться в живых снова и снова.

А еще, кажется, у него только что появился долг жизни перед Тонгилом.

* * *

Юриден отчего-то проявил большой интерес к месту, с которого исчез дух. Подошел, присел на корточки, потрогал каменный пол руками, потом вытащил из-под одежды какой-то амулет и положил туда.

Арон вновь посмотрел на вяло растущие колонны из сиреневого песка. Они все еще были готовы едва на половину. Еще несколько часов ожидания.

— По нашим легендам, — негромко сказал Кирк, как-то незаметно оказавшийся рядом, — нет судьбы хуже, чем у людей, которых забрали духи Волны. Старики говорят, что лучше перерезать себе горло, чем достаться мстительным духам.

— Вот как, — рассеянно отозвался Арон, не отводя взгляда от песочных колонн.

— Маска сползает, да? — участливо уточнил Кирк.

— Что? — Арон моргнул, вырванный странным вопросом из размышлений, и на всякий случай шевельнул пальцами, ставя щит от подслушивания.

— Маска добряка, говорю, у тебя сползает. Ну помнишь — ты говорил, мол, воскресение из мертвых привели тебя к переосмыслению чего-то там, совесть вроде бы проснулась… Я дословно не помню, но общий смысл такой был.

— Что-то такое говорил, да, — согласился Арон. — И как это связано с тем, что я отдал наемников Светлых этому духу?