Мы сделали шаг от стола, и внутри у меня все сжалось: занами жадно следили горящие глаза сотен волшебных существ. И Светлые, и Темные,как по команде, с поклонами расступились перед нами, и мы приблизились копустевшей сцене.

Колени у меня подогнулись.

— Я не могу! — шепнула я, вцепившись в руку Ясеня — Отпустименя. Мне нехорошо.

— Ты справишься — Ясень даже не удостоил меня взглядом.

Мы вышли на танцпол. С высоко поднятой головой ибесстрастным лицом принц повернулся к трем владыкам фейри. Я смотрела в морелиц и вздрагивала от ужаса. Ясень крепче стиснул пальцы.

— Я поведу.

Он поклонился столу Оберона, а я присела в реверансе. Леснойвладыка благосклонно кивнул; Ясень повернулся ко мне и взял меня за руку.

Заиграла музыка.

Ясень сделал шаг вперед. Я запнулась и едва не грохнулась напол, но, прикусив губу, старательно повторяла движения своего партнера. Мы спеременным успехом топтались на сцене; я думала только о том, как бы не упастьили не отдавить ногу принцу, а Ясень двигался с тигриной грацией. К счастью,нас не освистали. Я покачивалась под музыку, словно во сне, и не могладождаться, когда закончится это унижение.

Посреди этого кошмара кто-то хихикнул у меня над ухом.

— Перестань думать, — пробормотал вполголоса Ясень и вдругстремительно крутанул меня вкруг себя и тут же подхватил и крепко прижал кгруди. — Зрители не имеют значения. Шаги не имеют значения. Просто закрой глазаи слушай музыку.

— Тебе легко говорить, — буркнула я, но он опять закружилменя так быстро, что сцена поплыла у меня перед глазами, и я зажмурилась.

«Вспомни, для чего ты это делаешь, — пронеслось в голове. —Ради Итана».

Точно! Я распахнула глаза и уставилась на Темного принца.

— Ты сын королевы Маб? — выговорила я как можно беспечней.

— По-моему, это мы уже выяснили. Да.

— А ей нравится... коллекционировать? — Ясень страннопосмотрел на меня, и я торопливо добавила: — в смысле, людей? Много ли смертныху нее при дворе?

— Есть несколько. — Ясень опять закружил меня по танцполу, ина этот раз я подчинилась. Потом он снова подхватил меня в объятия и сверкнулглазами. — Смертные обычно наскучивают Маб через несколько лет. Она либоотпускает, либо превращает в кое-что поинтересней, в зависимости от настроения.А что?

Сердце у меня забилось.

— А нет ли у нее при дворе маленького мальчика? — спросилая, послушно кружась с ним по сцене. — Четырехлетнего, с кудрявыми каштановымиволосами и голубыми глазами? Который все время молчит?

Ясень рассматривал меня со странным выражением на лице.

— Не знаю, — к моему разочарованию, ответил он. — Меня долгоне было при дворе. Вдобавок мне не уследить за всеми смертными, которыхкоролева приобретает и отпускает за долгие годы.

— А... — пробормотала я, опуская голову. Ну вот, япромахнулась. — А если ты не при дворе, то где?

Ясень холодно улыбнулся.

— В Диком лесу, — ответил он и закружил меня с новой силой.— Охочусь. Я редко упускаю свою добычу, так что скажи спасибо, что Пак струсил.— Не давая мне опомниться, принц снова притянул меня к себе и приблизил губы кмоему уху. — Впрочем, я рад, что тогда не убил тебя. Я же тебе говорил, чтодочь Оберона умеет танцевать!

А я-то совсем забыла о музыке; оказывается, мое телодвигалось на автопилоте, кружась по танцполу, как будто это было для меняпривычным делом. Некоторое время мы молчали, отдавшись музыке и танцу. Ястолько всего чувствовала, а мелодия нарастала крещендо, и в конце концов вночи не осталось никого, кроме нас, кругами порхающих по сцене.

Затем — последняя спираль, и музыка умолкла. В итоге яоказалась прижата вплотную к принцу; его лицо склонилось совсем близко, серыеглаза смотрели ярко и пристально. На миг мы замерли неподвижно, застыли вбезвременье, а сердца наши яростно колотились рядом. Весь мир исчез.

Ясень подмигнул и чуть заметно улыбнулся.

Всего каких-то полшага, и наши губы встретились бы...

Чей-то вскрик пронзил ночь, вернул нас в чувство.

Принц отпустил меня, сам отступил назад; его лицо сновасделалось прежней бесстрастной маской.

Снова прозвучал крик... вслед за ним раздался громовой рев,от которого столы задрожали, а хрустальные кубки со звоном посыпались на пол.

На противоположной стороне поляны, над головами зрителей,ежевичные заросли задрожали под напором чего-то огромного, разрывающего колючиеветки. Фейри закричали, затолкались, а Оберон поднялся и звенящим голосомпризвал придворных к порядку. На какой-то миг все замерло.

Ветви подались во все стороны с оглушительным треском,раздираемые чьими-то гигантскими когтями. На поляне возникло окровавленноерыжее чудище — не призрачное пугало вроде тех, что выпрыгивают из-под кровати,а настоящий монстр, способный распороть врагу живот и сожрать внутренности. Трижуткие головы глядели в разные стороны: львиная, с истекающим кровью сатиром впасти; козлиная, с безумными белесыми глазами; и шипящая драконья, изрыгающаяжаркое пламя.

Химера...

На долю секунды, равную одному биению сердца, химеразастыла, тупо разглядывая нарушенный праздник; все три головы синхронноморгали. Чудовище выплюнуло пожеванного сатира на землю, и в толпе опятьзакричали.

Потом оно взревело — трехголосый рык поднялся до оглушительноговизга, — подобралось и ринулось на фейри; придворные заметались во все стороны.Химера приземлилась возле зазевавшегося гнома и, выбросив когтистую лапищу,поразила жертву в грудь и тут же разорвала беднягу пополам. Гном зашатался ирухнул, зажимая вспоротый живот, а химера развернулась и прыгнула на тролля,повалив того на землю. Тролль оскалился, схватился за львиную голову, попыталсяотвести ее в сторону, но в ту же минуту драконья пасть сомкнула челюсти на шеетролля и дернула. Темная кровь брызнула мощной струей; в воздухе тошнотворнозапахло ржавчиной. Тролль содрогнулся и обмяк.

Химера осмотрелась, водя окровавленными мордами из стороны всторону, и заметила меня, застывшую на сцене. Чудовище взревело и вскочило натанцпол. Разум кричал мне: «Беги!» — но я не смела пошевелиться, толькозачарованно смотрела, как тварь подобралась и изготовилась к прыжку, как ееокровавленная шкура взбугрилась мощными мускулами...

Меня обдало жарким дыханием, зловонным запахом крови иразложившейся плоти; за один из клыков зацепился обрывок красной ткани.

Химера взвизгнула, прыгнула... а я зажмурилась, надеясьтолько на то, что все закончится быстро.

Что-то отбросило меня в сторону. Я больно упала на локоть,охнула и открыла глаза.