Он поднял голову, чтобы осмотреться, но тут тучи разразились проливным дождем. Сэм попытался убрать с лица прилипшие, мокрые от воды седые волосы, но их часть выпала, собралась в прядь и обвила его пальцы. Только он набрал в грудь воздуха, чтобы закричать, как его горло сжалось, заставив захлебнуться кашлем.

Показался человек, идущий по кромке прибоя, из-за дождя он был словно в тумане – Старейшина, приволакивающий правую ногу. Нет, все не так. Его лицо было лицом постаревшего Сэма.

Он чуть не упал с кровати. Рука, державшаяся за край, ныла от напряжения – это ощущение вернуло Сэма в реальность. За дождь он принял звуки душа. За запотевшим стеклом кабинки виднелась человеческая фигура. Хрупкий, изящный силуэт напомнил фигуру Старейшины на линии прибоя.

Получается, кто-то проник в комнату, пока Сэм спал? Но зачем? Или он все еще спит? Сэм сжал ловец снов, чтобы проверить это, и приблизился к кабинке.

Внутри была женщина. Через затуманенное стекло было видно голую спину, спину старой женщины. Руки, плечи, поясница – все было покрыто морщинами, однако такую осанку не мог сохранить пожилой человек. Спина и поясница не были скрючены – они сохраняли плавные изгибы.

Женщина в кабинке повернулась. Фрэджайл. Она приблизилась к Сэму, закрывая грудь руками. Руки тоже были покрыты глубокими морщинами.

– Извини, если напугала. – Фрэджайл в уже привычном черном костюме без тени смущения села рядом с Сэмом. Так близко, что он мог чувствовать тепло ее тела. – Я совершила прыжок в пространстве, чтобы попасть сюда. Ты спал, а я пока решила смыть всю грязь. Что-то концентрация хиралия на Берегу выше, чем обычно.

Испещренное морщинами тело, которое он видел в кабине, совсем не вязалось с ее энергичным лицом, сиявшем жизненной силой.

– Хочу кое-что спросить. До меня дошли слухи насчет тебя.

– «Фрэджайл – пособница террористов. Ей нельзя доверять». «С другой стороны, она сама пострадала». Или нет? Я героиня? – Она словно ожидала этого вопроса.

Ее лицо было так близко, что чувствовалось дыхание. Посмотрев на нее, он впервые почувствовал страх. Под этой гладкой кожей без единой морщинки был скрыт выжигающий все хаос: гнев, тоска, раскаяние и что-то еще. Что именно, Сэм не мог сказать. Но это так пугало, что Сэм лишился дара речи.

– Все слухи обо мне – ложь, но история в целом правдива.

Фрэджайл вытерла слезу. Эта слеза не была вызвана прыжком в пространстве через Берег или аллергией, Фрэджайл плакала по-настоящему. Только этому Сэм мог поверить.

– Сэм, как думаешь, какой была Америка?

Он не мог ответить, только помотал головой.

– Когда отец был молод, Соединенные Штаты Америки, судя по всему, были каким-то особым символом объединения всего мира. Не просто страной, а воплощением свободы и надежды. Отец верил, что с помощью доставки грузов и объединения людей мы сможем вернуть то время.

Сэм вспомнил рассказ Старейшины: «Мы можем построить мост, но он будет хрупким».

– После смерти отца я пребывала в растерянности, и тут появился Хиггс, предложил работать вместе. Сначала все шло хорошо. Вероятно, мы могли воплотить в жизнь идеалы, которым он следовал. Я верила в это, но мы, сами того не зная, переносили не гуманитарную помощь, а бомбы, не лекарства, а оружие. Хиггс использовал нашу систему доставки. Он получил ядерное оружие и стер с лица земли Средний узел.

Если бы я только заметила раньше, этого можно было избежать. Я попыталась предотвратить теракт в Южном узле, хотела вынести бомбу из города. Но Хиггс помешал мне. Он схватил меня и подверг наказанию, последствия которого нельзя смыть.

Фрэджайл сняла перчатку. Но Сэм уставился на свою собственную ладонь.

– Темпоральный дождь лишил меня настоящего. – Фрэджайл утерла слезы старческой рукой, повернулась к Сэму и, понизив голос, сказала: – Поэтому я и вышла на тебя.

В душу Сэма закрались сомнения, но он не мог облечь их в слова.

– Ты можешь хотя бы немного довериться мне? Я подожду сколько угодно. Зови, когда буду нужна.

В тот же миг тело Фрэджайл растворилось в воздухе. Сэм остался один в комнате, но уже не смог уснуть.

Прямо перед отправлением из Озерного узла возникла пустяковая проблема. Когда он поднимался по пандусу распределительного центра, сработал предупредительный сигнал датчика. Не хватало груза. Сэм, цокнув языком, обернулся – сотрудник с контейнером у стойки терминала кивнул ему.

Сэм стал было спускаться вниз, но мужчина в синей курьерской форме жестом остановил его и быстро принес посылку.

– Приношу извинения. Судя по всему, ошибка системы. Груз был зарегистрирован на вас, но не был отгружен.

Запыхавшийся сотрудник снова остановил Сэма, когда тот начал снимать с себя рюкзак.

– Весь груз – на адрес в Южном узле. Он с пометкой «Осторожно, хрупкое», поэтому разрешите мне… – и привычными движениями рук он повесил контейнер на спину. – Я тоже курьер, пусть и не такой легендарный, как вы, поэтому позвольте мне хотя бы прикрепить посылку. До Южного узла, каким бы гладким путь ни был, идти несколько недель. В пределах зоны хиральной сети, которую вы подключили, мы сможем помочь. По пути есть убежища для отдыха. С техобслуживанием ББ тоже не возникнет проблем, и можно получить оборудование с помощью хиральных принтеров в бункерах тех выживальщиков, которые стали гражданами СГА.

Путь за пределами зоны покрытия намного сложнее. Есть территории Тварей, есть МУЛы и террористы. Благодаря оружию против Тварей и гуманитарной помощи, что вы доставили в Озерный узел, ситуация стала намного лучше, но все еще непредсказуема. Хиггс одержим разрушением, он не тот курьер, которым был раньше. Но есть и хорошие новости, Сэм. Вступившие в СГА выживальщики, Инженер и Старейшина, распространили информацию о том, насколько удобно пользоваться хиральной сетью. Особенно Старейшина: он убеждает других присоединиться к СГА, называя выживальщиков паразитами, которые зависят от системы. Они – люди, которые заперлись в бункерах, чтобы продлить свою жизнь. Однако сейчас, когда террористы стали действовать активнее и жизнь оказалась под угрозой, выживальщики стали думать, что рациональнее объединиться и преодолеть эту опасность. По иронии, действия Хиггса способствуют объединению СГА. Пожалуйста, активируйте сеть во всех убежищах выживальщиков и на объектах «Бриджес» по пути в Южный узел. Никому, кроме вас, такое не по плечу, – сказав это, он легонько похлопал Сэма по спине. – Берегите себя, Сэм Портер Бриджес. Доставьте этот хрупкий груз в Южный узел.

Сэм кивнул и шагнул вперед. Внезапно подул сильный ветер, и он пошатнулся.

– Точно все нормально? – послышался голос сотрудника с низа пандуса.

Сэм обернулся, жестом показал, что все в порядке.

– Берегите себя, Сэм! – донесся из темноты только голос.

Шел одиннадцатый день после отправления из Озерного узла. Наконец-то показалось убежище. Весь путь был в зоне покрытия хиральной сети, поэтому он дошел без особых проблем. Стало возможным получать информацию о передвижениях МУЛов и прогнозах темпорального дождя, благодаря чему Сэм мог их избегать. Испытав на себе все блага хиральной связи, Сэм почувствовал значимость совершенного им, понял, что это не такая уж плохая вещь. Тем не менее, даже если связь охватит весь материк, это не значит, что Твари исчезнут или что люди смогут искоренить МУЛов и террористов.