— Ваш Сияющий правитель здесь! — вдруг хрипло засипел вошедший, оказавшийся в проходе. Толпящиеся расступились. Кому-то стало дурно, несколько человек упали без чувств. Сцинка тоже едва не поперхнулась воздухом, что на полуслове застрял у неё в горле, когда она увидела убитого ею правителя. С того света он вернулся, не иначе!

— Здесь! А вы уже делите мою Империю и рвётесь на моё место! — взревел Император. Он был взбешён и ужасен. Кожа его посинела, местами и вовсе приняв чернушный оттенок, глаза и щеки впали, челюсть перекосило, от чего всё лицо его стало криво. Действие яда — догадалась Сцинка. Сколько же она воткнула в него игл? Все, что были. Она точно уверена, что вонзила больше отравы, чем парализующего яда. Да и последний токсичен и здоровья не прибавляет. Император двигался вперёд. Окружающие снова охнули. Нога правителя волочилась, одна рука безвольно висела. Голова шаталась и вздрагивала на непослушной шее. Лицо же было страшно.

— Вернулся и власть не отдам! — проревел полуживой труп. Как же так? Ведь Сцинке доложили служанки, что тело Императора перенесено и уже уложено в саркофаг, обёрнуто траурным саваном. Неужели, как начали подготовку трупа к будущему захоронению, этот несчастный очнулся от действий ядов! Перепугался же, должно быть, человек, обрабатывающий это тело! Сцинка, выхватив со стола острое шило для бумаг, начала продвигаться поближе. Дело-то её, оказывается, не завершено!

Охранять Императора никто и не думал. Он же капал слюной, пытался справиться с непослушными конечностями, вращал вылезшими из орбит глазами. Эти глаза Сцинка и наметила. Точнее, левый его глаз. Получится ли с одного удара? Хорошо бы, чтобы вышло под углом, и остриё прошло под переносицей, чтоб наверняка. Других колюще-режущих предметов у Сцинки нет. Нож её под платьем, доставать сейчас неудобно.

— Власть не отдам! Всех казнить! Всем голову с плеч! — орало существо, некогда бывшее человеком. Хотя последнее утверждение сомнительно, если речь идёт о такого рода правящей особе.

— Возвращайся туда, откуда пришёл! — рявкнула Сцинка, вонзая длинное шило. — Обратно в ад!

Пояснение она сделала для онемевших от созерцания всей этой картины министров и вельмож. Жрецы тоже потеряли дар речи. Император начал оседать, Сцинка не выпускала древка шила. Она была уверена, что Сияющий больше её не слышит, но продолжала уже больше для себя и на публику.

— Обещала я тебе: легкой смерти не жди! Но думала я о мучительных минутах, а то оказались часы! Умирать тебе пришлось почти до рассвета, а всё же даже Солнце не встало, чтобы проститься с тобой!

— Так вот убийца! — вскричал кто-то.

— Разве я убийца? — спокойно ответила Сцинка. — Я покорная слуга своего народа. И я была свидетельницей поистине чудесных вещей! — Алиша сделала широкий жест. — Великая Матушка возродилась и стала ещё живее, прекраснее и милосерднее, раз простила мне мои грехи. Император же ещё при жизни превратился в гниющий труп — это ли не следы порока и отметины дьявола? Нужен ли Империи такой правитель?

— Не пристало служанке поучать нас! — осмелев, выкрикнул один из вельмож.

— И великим господам нашей Империи приходится считаться с силой. А здесь я представляю большую силу, — Сцинка скинула платок, обнажив лицо и гладкий череп и вытащила, оставив висеть поверх одежды, свой медальон.

— Глава Гильдии Убийц? — удивлённо прошептал вельможа.

— Сцинка, — ответила Алиша довольно. Для всех в этом зале она только что сразилась с самим дьяволом, единственная не дрогнув. Она действительно была довольна собой.

— Я предлагаю сказать спасибо уважаемой госпоже Сцинке, за то что избавила нас от этого посланника нечистого! — быстро перехватил инициативу Мула. — Вот так сам Всевышний показал нам, кто есть кто!

— Сам Всевышний спас от смерти и привел домой Великую нашу Матушку! — подхватил главный жрец, сообразив, что именно ему, а не какому-то купцу следует говорить здесь речи о Боге.

— И Всевышний же рукой уважаемой главы Гильдии отвёл от нас беду! Сияющий Император — наместник Бога на земле. Как бы мы прогневили Всевышнего, не распознай вовремя аспида!

Вот брехуны. Сцинка почесала лысую голову. Когда же уже дойдёт до дела?

К счастью, Мула хорошо чувствовал момент и, пользуясь сумятицей, через слугу передал документ Лавинии. Та раскрыла свиток, пробежалась по строчкам глазами. Сцинка заметила, что подруга не может решиться.

— Что такое? Грамоте ты вроде обучена, — Алиша подошла вплотную.

— Обучена-то обучена. Да таких важных бумаг в руках не держала, — Лавиния ощутимо дрожала. — Судьба Империи решается, Сцинка. Я же понимаю. Что ты думаешь, я совсем дура?

— Поторопись огласить сейчас, а после и принародно. И покажи лицо, — шепнула Сцинка. — Обязательно покажи лицо.

— Так если кто меня узнает? — испугалась Лавиния.

— Тогда пусть утвердятся в вере и осознают, что и из шл… из Мадам можно стать Великой Матушкой.

«Стене пасть, торговлю возобновить…» — это и многое другое закреплялось в новом указе. Конечно, начались бурные споры. Мула стоял на том, что если не всю стену, то некоторые её части надо обрушить, дабы восстановить торговые пути. А то, что есть одни ворота — так это какой же крюк! Кому хочется терять время и деньги?

Приостановить постройку — то казалось понятным, но объясняли это Мула и люди, отстаивающие те же интересы, тем, что необходимо в первую очередь не заниматься ненужными стройками внутри страны, а укреплять армию. Сцинке подобная риторика не нравилась. Но она посчитала, что ведёт её Мула для отвода глаз, главный же свой интерес отстаивая в торговом вопросе.

Армия прожорлива и ленива, её бы проредить, если не разогнать. Куда же деть столько свободных рук? А как пойдут они сами в разбойники и воры? Сколотят свои группы, и Гильдией их не прельстишь. А если отправить императорскую армию закрывать развалы на южных границах — так то верная смерть. Долгая, мучительная, но смерть. Ответов у Сцинки нет. Она простая женщина. И про себя она знает, что ответы ей не нужны. Потому что…

— Господи Боже, Сцинка! — Лавиния, справившись с возложенной на неё миссией, озвучив документ и выслушав все споры, уже поставила дрожащей рукой на бумаге императорскую подпись и теперь смотрела в окно. К ним бежали вооружённые копьями и саблями воины.

— Да кто же успел? И когда? И зачем? — ревел один из жрецов. — Внутри дворца, где должно быть безопасно!

Одно радовало, здесь не стреляли. Охрана на внешних воротах не допускала на территорию людей с ружьями. Ножи, сабли — это пожалуйста. Надо же как-то охранять влиятельных господ. Но стрелять на территории дворца Сияющей пары нельзя. Каждая постройка здесь — произведение искусства.

— Это кто-то из людей Севера! — кричали южане. — Но ничего, найдётся на них управа!

— Спасай Императрицу, Сцинка! — шепнул подоспевший Мула. — Это сейчас важнее всего, а то опять начнётся неразбериха и смута! Матушка сейчас — единственный правитель на троне. Указ подписан ею. Чтоб он действовал, лучше б, чтоб она хоть в момент всенародного оглашения была жива.