меньше, чем умирать. А вот чего мне действительно хотелось – так это понять, какие отношения теперь связывают нас с Кощеем.

Но когда я собиралась подойти к нему, он вскинул руку вверх, призывая меня остаться на месте, что я и сделала. Однако мои мысли было не так легко остановить. Вопросы вертелись в голове, сменяя один другой, и жаждали получить ответы!

– Иван не любит меня, он хочет лишь обладать мной, – сообщила я очевидную вещь. – Он ловко манипулирует сознанием. Как тебе удалось спасти меня из мрачного леса?

– На меня магия не действует. Ни его, ни чья-либо ещё, – ответил Кощей.

– Совсем не действует? – уточнила я.

– Если я того не пожелаю. Это часть моей силы, – пояснил он, по-прежнему глядя в окно.

– А как ты попал в мрачный лес? – задала я следующий вопрос.

– Шёл на зов медальона, я же говорил.

– Ты можешь прикасаться к нему, – утвердительно произнесла я.

– Ты позволяешь.

– Ты парень из сна… – сказала я, и он резко развернулся ко мне:

– Твой жених здесь.

– Иван? – ужаснулась я, и в голове снова всплыли образы из мрачного леса. Тело сжалось, руки затряслись, стало трудно дышать – меня накрыла паническая атака! А затем я ощутила руки Кощея на своих плечах и медленно подняла на него взгляд.

– Успокойся, Елена! Здесь ты в безопасности, – заверил меня Кощей, и от его прикосновений и заботливого тона мне сразу стало легче. – Веди себя как обычно. Что бы он ни делал, убивать тебя не входит в его планы.

– Ага, только изнасиловать, – нервно усмехнулась я.

– Не при мне!

– Надеюсь, это не значит, что ты оставишь меня с ним наедине? – попыталась отшутиться я, хотя ситуация была не смешная.

Кощей крепче сжал мои плечи, его лицо приняло ещё более серьёзное выражение, и, пристально глядя мне в глаза, он ответил:

– Никогда!

Теперь я действительно почувствовала себя в безопасности и, улыбнувшись, кивнула.

– Садись, – указал он на пень. – Я сяду на другом конце стола. Сейчас ты всего лишь ученица моей матери – вот какие отношения нас связывают. Веди себя как невеста царевича.

– Но… – хотела возразить я.

– Делай, как говорю!

Я снова кивнула и уселась за стол. Взяв книгу, Кощей расположился на другом конце стола и сосредоточился полностью на чтении, не обращая на меня никакого внимания. Надо заметить, у него это отлично получалось. Ни намёка на интерес ко мне!

«Прекрасно! Словно ничего не поменялось, – буркнула я про себя. – А эта его фраза: «Вот какие отношения нас связывают»… Ведь именно это я и хотела выяснить. Как он так точно воспроизвёл мои мысли? Надеюсь, он не серьёзно, а только для вида перед царевичем… – я взглянула на Кощея: он по-прежнему был сосредоточен на чтении. – А мне какое занятие придумать? С чего я сижу здесь без дела? Травы! – пришла вдруг идея. – Притворюсь перед Иваном, что изучаю травы», – и, довольная своей сообразительностью, я пододвинула к себе букетики из сухих веточек, лежавшие на столе.

Долго ждать не пришлось. Вначале в зал вбежал Мурзик, ловко запрыгнув ко мне на колени, а следом за ним вошёл Иван. Сердце тут же рухнуло в пятки, но усилием воли я сумела вернуть его обратно в грудную клетку. А помог мне в этом кот, в которого я вцепилась так, что он сердито заурчал. Зато его возмущение заставило меня обратить на него внимание, а в следующую секунду он уже разлёгся на моих коленях, довольно размурчавшись.

– Елена, дорогая невеста! – улыбнулся царевич, уверенно направляясь в мою сторону.

– Иван? – притворно удивилась я. – Что ты здесь делаешь?

– Пришёл навестить тебя. Неужели ты думала, что я тебя здесь брошу? – он поцеловал меня в щёку и расположился на соседнем пне, вдобавок ещё и придвинулся ближе, всем своим видом показывая, что он здесь исключительно ради меня.

Я опешила и не знала, как реагировать. Я просто сидела и глядела на него не шевелясь.

– Елена? – Иван вопросительно вздёрнул одну бровь.

– Ты Соловей-разбойник? – вдруг выпалила я.

Он изменился в лице и посмотрел на меня как на сумасшедшую.

– Я что, похож на Соловья? – оскорблённым тоном спросил он.

Я поспешно закивала.

– Елена! – Иван дотронулся пальцами до моих рук, которые до сих пор нервно сжимали кота, но тому, судя по всему, нравилось. А вот прикосновения царевича не понравились, поэтому, зашипев, он спрыгнул с моих коленей. Теперь Ивану никто не мешал завладеть моими руками… Он крепко сжал мои кисти, а я не посмела их отдёрнуть. Я надеялась, что вмешается Кощей, но он никак не реагировал на ситуацию. Я же боялась обернуться на него…

– Иван, я твоя невеста! – пыталась я защитить себя сама, раз все меня бросили. – Ты говорил, что не можешь покушаться на мою честь. Зачем ты пытался изнасиловать меня?

– Елена, о чём ты говоришь? – продолжал он притворяться ничего не сведущим царевичем.

– Ты и есть Соловей-разбойник! – с гневом предъявила я.

– Да объяснишь ты, наконец?! – воскликнул он. – Почему ты считаешь меня Соловьём?

– Потому что у вас одно лицо!

Царевич покачал головой.

– Елена, Соловей знатный манипулятор – об этом все знают. Я не он! – чётко выделил Иван последнюю фразу. – Когда ты успела его встретить? Что он тебе сделал?

– Пытался