Я не обманывала, — пробормотала я, хватаясь за булочку, как за последний шанс на спасение. — Просто правда никому не была нужна. Я прибежала к соседям, в крови, в разорванной одежде… все всё поняли без лишних слов. Так ведь и задумывалось.

— Возможно, — согласился Рэйн. — Но зачем, если Фоук и так получил, что искал?

— Может, нужно было не только это? В смысле, не только то, что хранила бабушка, — предположила я.

— А что же ещё?

— Нечистая кровь, — пожала я плечами, очень радуясь, что разговор свернул с темы, которой я так боялась.

— Ты не единственная ведьма на свете.

— А если нужна определённая кровь?

О магии крови я знала примерно только чуть больше, чем совсем ничего. Кое-что в своё время вычитать успела. Например, что существуют родовые артефакты. Это вполне очевидно означало, что теоретически, и наверняка практически тоже, к определённому человеку или роду можно привязать и другую магию.

— Тогда проще было бы сразу прихватить тебя с собой.

— Ну да, — слегка разочарованно вздохнула я.

Воистину, глупо усложнять простое. Всё должно было выглядеть, как самый банальный грабёж, и это у мерзавца получилось. Думаю, он даже подозревал, что у меня может найтись способ сбежать от его шайки. И что способ этот для них может оказаться фатальным. Просто ему плевать было на временных подельников. И на меня тоже, разумеется.

— Вернёшься в столицу? — торопливо поинтересовалась я, чтобы не позволить беседе вернуться в пугающее русло.

— Придётся. Будешь скучать?

На миг я растерялась от этого вопроса. К чему вообще он прозвучал? Мы, кажется, по-прежнему не задолжали друг другу никаких нежных чувств. Или теперь что-то изменилось? Для меня — пожалуй, а вот для него?

— Боюсь, не дадут, — вздохнула я, нацепив подобие ехидной улыбочки. — Тут уборки непочатый край, да ещё и твоя любимая парочка заждалась уже…

— Вот зачем ты напомнила? — скривился Рэйн так, будто варенье оказалось кислее лимона. — Теперь хочется прыгнуть прямо отсюда, чтобы, не дай боги, нигде по пути их не повстречать.

— Думаешь, попытаются подкараулить? — развеселилась я.

— Я бы такого не исключал.

— А ты отправь их ко мне, — щедро предложила я. — Найду, чем порадовать.

— Это чем это? — подозрительно сощурился муженёк.

— Гениальным разрешением их спора, разумеется, — безмятежно отозвалась я. — А ты о чём подумал?

— Просто интересно, что ты там придумала, — выкрутился Рэйн.

— Вернёшься — узнаешь, — пообещала я. — Пусть это будет стимулом поскорее разобраться с Шолтаном.

— Ты умеешь вдохновить.

— Стараюсь.

Вроде бы ничего не предвещало, но мне упорно казалось, что до чего-нибудь мы договоримся. До чего-нибудь не очень для меня желательного. Но беседу очень удачно прервал стук в дверь. Гровер явился сообщить, что к отъезду всё уже готово.

Их коротким разговором я воспользовалась, чтобы торопливо ускользнуть в ванную. Нужно было наконец-то переодеться и заняться делами. Их в самом деле скопилась уйма. К тому же, я ещё вчера успела наметить для себя более основательный визит в библиотеку. Книг, в том числе и по магии, тут было великое множество. В одной из них вполне могли отыскаться и сведения о таинственных ключах, как-то связанных с ведьмами.

В том, что связь тут должна быть именно с ведьмой, я почти не сомневалась. Если бы годился и маг, Шолтан мог раздобыть жертву более простым способом, и с куда меньшим риском попасться. В конце концов, он был фактически вторым лицом Ордена, все адепты были в его полном распоряжении. И наверняка среди них имелась дюжина-другая тех, кого не стали бы при случае особо разыскивать.

Вот только и ведьму он мог заполучить куда проще. В каждом городе, да и деревне, пожалуй, кроме тех, кто практикует открыто, есть и те, кто скрывает свою природу, прячась под маской обычных городских кумушек. На лбу у нас ничего не написано, но магу опознать такую особой сложности не составит. Другое дело, что многие из них никогда и ничему не учились. И что же тогда получается? Нужна была именно опытная, умелая ведьма? Вполне возможно и такое.

В задумчивости я уставилась на собственное отражение в зеркале. Быть может, меня тогда попросту сочли неумелой девчонкой, к тому же воспитанной как леди, которой не пристало возиться с зельями и наговорами, потому и махнули рукой? И такое ведь тоже возможно.

С тех пор, конечно, кое-что изменилось. Многое. Всё. И вид у меня сейчас был… в общем-то вид как вид. Я, честно сказать, ожидала худшего. Губы, конечно, стоило бы привести в порядок, но мазь на вкус такая гадкая, что и бесы с ними. Пусть смотрят. Пусть знают, что я не такая уж и надоевшая жена, не стоит игнорировать мои распоряжения в надежде на то, что хозяйничать мне тут недолго.

Мысль эта вызвала новый прилив смущения. Я так боялась, что буду сожалеть, но как раз сожалений не могла в себе сейчас отыскать ни капельки. Было и было, будет, что вспомнить в старости независимо от того, как всё в итоге закончится. В любом случае это будет прекрасное воспоминание.

Зато теперь я хотела другого ответа. Хотела знать, в силе ли до сих пор наше соглашение, или теперь что-то изменилось. Но спросить прямо или даже издалека завести подобный разговор было страшно. Я даже не понимала, какого именно ответа боюсь. Зря думала, что раньше было сложно. Сложно стало теперь!

Отсиживаться в ванной бесконечно было невозможно, не говоря уже о том, как глупо. Мысленно отвесив себе хорошего пинка для храбрости, я отодвинула щеколду, осторожно приоткрыла дверь и выглянула в комнату. Никого не увидела и не услышала, потому решительно шагнула через порог. И попалась.

— Надоело прятаться наконец?

— Я не пряталась, — возмутилась я.

Между прочим, очень быстро оделась и даже прибрала волосы. Великосветская леди за такое время глаза бы протереть не успела. Правда, Рэйнан не производил впечатление человека, хорошо знакомого с бытовыми привычками подобных особ, так что едва ли как следует оценил мою расторопность.

— Пряталась.

— Если ты думаешь… — начала было я уже сердито, но договорить не успела.

— Я не думаю, — почти шепнул он, заставив мою кожу мгновенно покрыться мурашками. — Я знаю. Ты пряталась.

— Пряталась.

Ответ мой планировался уверенным и насмешливым, чтобы обратить весь