— А вот это правильно, — громыхнул хозяин. — Неси взвар, Мора. И пирог не забудь.

Ужин мы закончили в молчании, и только когда экономка убрала уже тарелки, оставив для меня кувшин со взваром, и принесла мужчинам пива, лорд Хирос довольно откинулся на спинку стула и спросил:

— И за каким же разговором ко мне приехала ведьма из рода Эрдин?

— Слышала, вам известна история Хэйма, — начала я осторожно.

— Да, — как-то невесело усмехнулся хозяин. — Когда у него ещё была история.

— Селена Эрдин, — сказала я, не видя смысла долго ходить вокруг да около. — Что вы о ней знаете?

— Надо же, — хмыкнул лорд, предварительно ополовинив свою кружку пива. — А ты и впрямь, видно, не глупа, девочка. Историю эту в наших краях обсуждали лет сто. Сейчас забывать начали, небылиц много насочиняли. Может, и я расскажу парочку ненароком. Сама уж решай, чему верить.

— Постараюсь, — пожала плечами я.

— Не оскорбишься, значит? — неожиданно ухмыльнулся лорд Хирос.

— На что? — изобразила я недоумение.

Подобное обращение безземельного лорда к герцогине было, безусловно, вопиющим попранием всяких приличий. Но я, во-первых, давно к такому привыкла, ко мне и похуже обращались, бывало. А во-вторых, в этой обстановке и с этим человеком как раз такое выглядело куда более уместным, чем любая светская вежливость.

— Умная, правда, — уже вполне серьёзно кивнул лорд. — Ну, раз так, слушай. Тэмма Эрдин Хэйм оставила двум дочерям, Селене и Лорине. Они близняшки были, с виду одну от другой не отличить. На лицо одинаковые, вот только разные совсем.

— Лорина не была ведьмой, — кивнула я.

Неудивительно, что в книгах я не встретила её имени, она ведь была обычной женщиной, самым бесправным существом той эпохи. Это так всегда, и у магов, и у ведьм: если рождаются близнецы, дар достаётся только одному. Встречала на этот счёт даже несколько научных теорий, одну другой бредовее. Никто на самом деле не знает, как и почему так происходит. Происходит, и всё.

— Точно, — кивнул лорд Хирос. — Не была. Потому хозяйкой всему стала Селена. Но, говорят, первое время они жили дружно. Пока не заглянул в наши края один столичный гость.

Я мрачновато усмехнулась. Женская дружба продолжается до первого мужчины, приглянувшегося обеим. И даже сестринская привязанность подобное испытание выдерживает далеко не всегда. А уж если одна из сестёр ведьма, точно добра не жди.

— Гость тот утверждал, будто с нежитью можно раз и навсегда покончить, — неторопливо продолжил рассказ лорд. — Всё искал что-то, в книгах старых копался. В конце концов собрал отряд таких же отчаянных, и в сами ущелья полез. И Селена с ними. Чего там было — не знаю, вряд ли сейчас уже кто расскажет, только из двадцати вернулись четверо: сам маг столичный, пара парнишек местных и Селена.

— Нашли что-то? — поинтересовалась я довольно скептически.

Если я поняла всё правильно, лорд Хирос сейчас рассказывал мне о Дероне Ларсе, том самом маге, что ходил в ущелья последним. Последним, но далеко не первым, были смельчаки и до него, и немало, надо сказать. И некоторые даже до самих Серых Земель доходили и живыми вернулись. Только не нашли ничего, кроме мёртвой пустыни и нежити. Ни единого подтверждения древней легенды.

-17-

Легенду это я знала, конечно. Все знали, только считали детской сказочкой. И я тоже, чего там. А чем ещё считать историю о том, что прежде в Серых Землях жили обычные люди, которых превратило в кровожадных тварей страшное проклятие чем-то сильно разозлённого мага?

Во-первых, маги в проклятиях как раз не сильны, это дело по части ведьм. И я, будучи ведьмой, прекрасно знала, что так они не работают, их главное условие — точная направленность на человека или предмет. Во-вторых, даже если не в проклятии было дело, а в магии другого рода, едва ли один человек мог оказаться способен на такое. Сотня разве что, и то не факт.

Я, конечно, не была величайшим в этом мире знатоком магии и вполне допускала, что каким-то образом подобное может быть всё же осуществимо, одним человеком или каким-нибудь орденом фанатиков. Или задумка была другой, просто ошибочка где-то вышла. Но тогда от прежней жизни людей должны были остаться какие-то следы, а вот как раз их никто ни разу не находил.

В своё время я перечитала путевые заметки трёх самых удачливых путешественников, и все они писали одно и то же: в Серых Землях нет никаких следов прежней жизни, только мёртвая пустыня. И следов магии, которые даже века спустя должны были оставаться от чар такой силы, тоже нет.

Но вот именно Дерон Ларс никаких записей не публиковал. Заявил, что добавить к рассказам предшественников ему нечего, так что не стоит бумагу переводить. Быть может, это было правдой. Или нет.

— Этого я не знаю, — покачал головой лорд. — Мой предок никогда об этом не рассказывал. Никогда, ни единого слова. Да и история не о том, что случилось там.

— Да, она о Селене Эрдин, — кивнула я. — И что же там было дальше?

— Обычная история. Селене приглянулся тот маг. Но ему приглянулась её сестра.

Ну да, именно этого я и ожидала. Маг выбрал не ведьму, выбрал, видимо, без расчёта. Что поделать, сердцу не прикажешь. Вот только ведьма — опасная соперница, особенно если для неё это не просто увлечение.

— И Селене это не понравилось, — мрачно усмехнулась я.

— Ужасно не понравилось, разумеется, — в тон мне ответил лорд Хирос. — Но поделать она ничего не смогла.

Честно сказать, это заявление меня удивило. Я ожидала хоть какой-то драмы, возможно, даже кровавой, со скандалами и проклятиями, совсем не только словесными. В общем, того самого, что по словам лорда обсуждалось тут следующую сотню лет. А пока выходило, что тут и неделю обсуждать было нечего. Даже очень скучающим кумушкам.

— Но это не значит, что не попыталась, — усмехнулся лорд, угадав направление моих мыслей. — Расставались сёстры со скандалом. Селена попыталась лишить Лорину приданого, порочила её на каждом углу, искала лазейки в завещании матери. Только ничего не сработало, парочка спешно заключила брак и уехала в столицу. Говорят, Селена всё-таки прокляла сестру на прощание. Богам ведомо, правда это