обещанной Гровером беседы с кем-то там осведомлённым о здешних делах. И вовсе не о повздорившей из-за наследства парочке мне хотелось поговорить.

С завтраком я расправилась быстро, не любила наедаться перед долгой дорогой. А вот Гровер ел до того неспешно и обстоятельно, словно хотел оттянуть наш выезд. Прикончив от скуки пару печений, жёстких и почти безвкусных, я наметила для себя по возвращении выдать нагоняй ещё и повару, старавшемуся, видать, только лично для его светлости, и поинтересовалась:

— У кого мы остановимся в Завире?

— У лорда Хироса, — чинно прожевав последнюю ложку каши, отозвался Гровер.

— Он и есть тот осведомлённый человек? — уточнила я, с возрастающим раздражением наблюдая, как сенешаль неспешно разрезает булочку, чтобы намазать её маслом.

— Верно.

— Но вы не очень-то хотите с ним встречаться?

Я на самом деле допускала, что парочка спорщиков успела достать до печёнок не только Рэйна, но и его главное в этих краях доверенное лицо. Причём Гровера даже больше, поскольку герцогу только письма писать можно было, а вот сенешаль был всегда под рукой. Но как-то мне не казалось, что причина в этом надоевшем споре.

— Лорд Хирос человек непростой, — ответил Гровер уклончиво.

— Тогда почему он? — приподняла брови я. — Других вариантов нет?

— Есть, — чуть шевельнул плечами сенешаль. — Но стоит попытаться поговорить именно с ним.

— Поговорить о чём? — требовательно поинтересовалась я, теряя остатки терпения.

— О Хэйме, конечно.

— А с чего вы решили, что я захочу поговорить о Хэйме? — уточнила я, уже вполне представляя, какой ответ получу.

— Его светлость сказал, что захотите обязательно, — как-то совсем уж простодушно сообщил в ответ Гровер. — И будет лучше, если я помогу вам с этим.

Точно, угадала. И вот теперь меня охватили два довольно противоречивых желания, связанные с одним и тем же чересчур сообразительным типом: расцеловать его или придушить за… а за что, собственно? За шею сойдёт, пожалуй, как раз это обычно и срабатывает.

* * *

Кажется, я начала привыкать к долгим путешествиям верхом. По крайней мере, когда мы почти на закате въехали в ворота Карса, умереть мне хотелось уже не так сильно, как в прошлый раз. Зато сам город произвёл странное впечатление. Он вроде бы ничем не отличался от прочих здесь, но отчего-то казался теснее и мрачнее. Хотя, возможно, виной всему была испортившаяся погода.

Проехав по узкой улочке, едва позволявшей разминуться всаднику и пешему, мы остановились у приземистого двухэтажного дома. Ни в одном из окон я не увидела света, но Гровер решительно спешился, помог мне тоже оказаться на твёрдой брусчатке, и уж потом пару раз стукнул молотком по внушительной дубовой двери.

— Нас не ждут? — уточнила я на всякий случай.

— Лорд знает о нашем приезде, — спокойно ответил сенешаль.

— Не похоже, чтобы новость его обрадовала.

— Как я и говорил, Хирос человек непростой, — пожал плечами Гровер. — Но ему известно, что такое долг.

— Надеюсь, — проворчала я и услышала скрежет отодвигаемого засова.

Дверь с негромким, усталым каким-то скрипом открылась, и на пороге появилась немолодая женщина с масляной лампой в руке. По всему её наряду сказала бы, что перед нами экономка, но запачканный передник явно сообщал о том, что и обязанности кухарки в этом доме лежат на ней же.

— Прошу, леди, — хрипло сообщила женщина, изобразив нечто отдалённо похожее на поклон. — Негоже в такой час на улице быть.

Войдя в дом, я словно угодила в прошлое, лет так на триста назад. Здесь не было никаких модных изящных штучек и привычных удобств вроде мягких кресел и диванов. Именно так в давние времена жили суровые северные лорды: большой стол, лавки, камин, на стенах потрёпанные гобелены и оружие, старое, но всё ещё страшное.

— Прошу за стол, — почти улыбнулась экономка. — Сейчас ужин накрою.

Ждать пришлось недолго, очередная примета прошлого — большой горшок дымящегося жаркого — прибыла почти немедленно, наполнив просторную комнату вкусными запахами. Нескольких перемен блюд явно не планировалось, но я от такого давно отвыкла, так что ни огорчаться, ни тем более возмущаться не собиралась, с благодарной улыбкой приняв тарелку душистого мяса с овощами.

— Кушайте, леди, кушайте, — уже по-настоящему улыбнулась мне в ответ женщина, так и не снявшая передника. — Больно вы худенькая.

— Нынче, говорят, таких за красавиц как раз и считают, — послышался со стороны лестницы густой солидный бас.

Невольно оглянувшись на голос, я впечатлённо сглотнула. Лорду Хиросу, а это, по всему судя, именно он и был, исполнилось, насколько я помнила из записей геральдиков, уже восемьдесят пять, а выглядел он…

Положа руку на сердце, трудно было однозначно сказать, на сколько он выглядел. Редкие седые волосы и глубокие морщины, избороздившие лицо, выдавали преклонный возраст, но прямая крепкая фигура могла принадлежать и человеку куда более молодому. Широкие плечи сохранили гордый разворот, спина не согнулась даже несмотря на то, что ходил лорд, опираясь на трость. Левый пустой рукав был заправлен за широкий пояс старомодного камзола.

— Ничего, хороша, — продолжил лорд, подходя к столу и усаживаясь на высокий стул во главе. — Весьма надеюсь, леди, это не единственное ваше достоинство.

— Надеюсь, — эхом повторила я.

— Вы ешьте, ешьте, — поощрил хозяин и меня, и застывшего со мной за компанию Гровера. — У меня тут всё запросто, не любитель я этих столичных церемоний. Так подай да этак скажи, да спляши ещё сперва в три оборота с прихлопом, тьфу! К ущельям бы их всех в дозор отправить хоть на недельку, чтоб уяснили, почём фунт лиха. Живо бы дурь из голов выветрилась.

Гровер не удержался от короткого смешка. Я тоже усмехнулась. Иной раз меня посещали очень даже похожие мысли. И это давало надежду найти с хозяином общий язык и в самом деле что-нибудь у него разузнать.

Жаркое оказалось очень вкусным. Радуясь, что не нужно помнить и соблюдать длинный список писаных и неписаных правил приличия, я опустошила тарелку и выпила глоток кисловатого вина из серебряного, явно древнего кубка. Им, пожалуй, и стоило ограничиться.

— Можно мне воды? — попросила я маячившую в дверях экономку-повариху.

— А что, вино кислое? — чуть сощурившись, поинтересовался лорд Хирос.

— Вино как вино, — развела руками я. — Я не ценительница, чтобы судить.