– Почему я? – с сомнением в голосе спросила рыжая дурёха.

 «А почему, нет? С чего ты взяла, что не можешь быть моей парой?!»

– Если тебя интересует только это, значит, пара тебе не очень нужна, – вновь раздражаясь, выплюнул Артур. Почему просить должен именно он? Ещё и объяснять причины? Не слишком ли много чести?

Он бы никуда не ушёл вот так. Но малодушно хотел, чтобы девчонка сама бросилась за ним, чтобы сама попросила. Хоть раз…

– Прости! Больше никаких вопросов, – выпалила она, схватив Артура за рукав пиджака.

Они так часто держались за руки во время прокачки потоков, но сейчас она боится даже коснуться его?

– Я так я, – прочистив горло, вымолвила она и отступила.

– На моих условиях, – издевательски произнёс Артур, зная, что его слова напугают девчонку. Хотелось посмотреть, как она отреагирует на это, как далеко сможет зайти ради поступления в Кам.

– Хорошо, – на удивление бесстрастно согласилась она и протянула раскрытую ладонь.

Артур сглотнул вставший в горле вязкий ком и ответил на рукопожатие, ощущая, как замирает сердце от такого невинного прикосновения. В крови хлынув жар, казалось, на мгновение даже заложило уши, настолько сильными были чувства.

А ведь раньше ничего подобного не случалось...

– Обсудим детали? – невозмутимо поинтересовалась рыжая, вновь раздражая.

Артур заметил на них любопытные взгляды учениц, живущих по соседству с рыжей, и подтолкнул её в спину.

– Не здесь. – Зашёл следом за девчонкой в её комнату, запер дверь и быстро сплёл шумоподавляющее заклинание. – Так лучше, – произнёс удовлетворённо, невольно озираясь.

– А это не слишком? – недоверчиво прищурилась рыжая.

Артур заинтересованно склонил голову набок.

– Ты поздно спохватилась. Сама же без колебаний согласилась на любые мои условия, – саркастично протянул он, напрягшись. Неужели она и правда готова пасть так низко из-за какой-то учёбы?

Рыжая передёрнула острыми плечиками.

– Ну да. Потому, что это ты. От тебя я не ожидаю подвоха, знаю, что ты не причинишь вреда и не попросишь что-то странное. Будь на твоём месте кто-то другой, я бы десять раз подумала и обязательно уточнила, какие именно «условия».

– Хах… – обескураженно выдохнул Артур. Прикрыл лицо ладонью и приглушённо рассмеялся, не веря в то, что сейчас услышал. – Тогда почему ты не подошла ко мне сама? Почему не предложила сдать экзамен вместе? – спросил, опустив руку. Душу разрывали противоречивые чувства. И с этой девчонкой так происходит каждый раз.

– Почему? – переспросила она, взволнованно облизав губы. – Потому что ты сын эрцгерцога? Если ты благородный и честный, это не значит, что можешь встать в пару с провинциалкой. Или потому что я получила так много отказов, что уже ни на что не надеялась? Потому что была напугана и растеряна, и просто уже устала бороться, доставляя всем вокруг неприятности? Или потому, что больше всего я боялась услышать «нет» именно от тебя и поэтому хотела сохранить остатки гордости? – спросила, проникновенно заглядывая в глаза. В висках застучал пульс… – Я не знаю, Артур. У меня правда нет ответа, но я… я благодарна тебе прямо сейчас. И я приложу все силы, чтобы не опозорить тебя на экзамене.

Артур судорожно сглотнул. Воздух внезапно перестал поступать в лёгкие…

– Отвернись, – потребовал сипло. – Дай мне минуту…

Никогда он не чувствовал себя так. Никогда не боролся с непреодолимым желанием обнять кого-то.

«Рано… слишком рано…»

– Эм-м… ладно, – не стала спорить рыжая. – Ты странно себя ведёшь… – пробормотала недовольно, но послушно отвернулась.

Артур шумно выдохнул, позволяя себе на мгновение расслабиться.

Слова рыжей всё ещё эхом раздавались в голове. Она боялась именно его отказа. И она безоговорочно доверяет только ему… Разве это не говорит о многом? Неужели девчонка чувствует то же самое, что и он? Чувствует, но как и он, предпочла похоронить свои чувства, посчитав их безнадёжными?

Но теперь-то всё будет иначе. Теперь у них есть шанс во всём разобраться…

***

Я понимала, что честность и откровенность самая лучшая тактика, чтобы заслужить доверие Морте, но не ожидала от него подобной реакции.

Он настолько растерялся, что не смог совладать с эмоциями? Зачем приказал отвернуться? Не думаю, что сын эрцгерцога так растрогался моим признанием, что плачет от счастья…

Признаться, я тоже подобного от себя не ожидала. Но да, это было правдой. Я избегала Артура, потому что боялась. Хотела поступить, но от его кандидатуры отказалась сразу. Не думала, что он согласится, каким бы принципиальным и правильным ни был.

– Ты там живой? – спросила обеспокоенно, порываясь обернуться, но осталась стоять на месте.

– Не разговаривай со мной, – глухо огрызнулся он. – Бесишь.

Непроизвольно усмехнулась, нисколько не обидевшись. Есть за Морте такая черта: нападать, когда он больше всего уязвим, когда не знает, что делать.

– Мы в паре, – напомнила непринуждённо. – Мне придётся с тобой говорить.

За спиной послышался шумный вдох.

– Всё, – наконец ровно вымолвил он. – Я готов обсудить условия нашей сделки.

Медленно повернулась, заинтересованно склоняя голову набок.

– Всё-таки «сделка»? И чего ты хочешь взамен за свою помощь?

– Полного послушания, – глядя мне в глаза, проникновенно произнёс он. На лице, будто-то вырезанном из куска гранита, дрогнули желваки. – Первое, что ты должна… Звать меня по имени. Всегда и везде.

– Немного сложно, но, думаю, я справлюсь, – отозвалась, забавляясь. Всё-таки интересно, что он задумал, чего хочет от меня, раз пришёл сам. Морте ничего не делает просто так, у него всегда есть цель и причины.

– Второе, – утомлённо вздохнул, бросив взгляд на мой саквояж, который я успела наполовину собрать. – На экзамене будет присутствовать король и представитель из министерства магического образования. Чтобы сдать его, ты должна проделать большую часть работы. Придумать заклинание для нас, которое будем демонстрировать, и сдать практически все дисциплины. Я возьму на себя только часть по боевым заклинаниям. Только так твои результаты засчитают и не смогут аннулировать.

– И никто не скажет, что ты тянул меня,