Ни единой капли крови не вытекло из широкой зияющей раны… более того, прямо на глазах у изумлённого юноши страшная эта рана начала вдруг стремительно уменьшаться в размерах, затягиваться. Ещё мгновение и вот уже целая и невредимая лесная тварь вновь с угрожающим утробным рычанием ринулась в сторону Стива.

Юноша попытался, было, вторично отпрянуть в сторону, но, на сей раз, ему явно не повезло. Нога молодого воина зацепилась за что-то, и он опрокинулся навзничь, снова ударившись ушибленным затылком о твёрдую каменистую почву тропы. Ко всему прочему, падая, Стив выпустил из рук меч, единственную свою надежду… а оборотень оказался вдруг совсем рядом. Прямо над юношей нависла его мерзкая, клыкастая пасть, в лицо Стиву ударило смрадное зловонное дыхание чудовища, руки юноши оказались глубоко вдавлены в землю когтистыми тяжёлыми лапами…

Это была сама Смерть, в истинном её обличии… причём, смерть — ужасней которой даже придумать нельзя было, смерть, губящее, не только тело, но и душу… но в тот самый момент, когда Стив, смирившись, наконец, с неизбежным, окончательно распрощался с жизнью, рядом с чудовищем возникла неизвестно откуда коренастая фигура Аверзагара с тяжёлым боевым топором в руке. Быстрый взмах топора… и вот уже сверкающее его лезвие, описав в воздухе широкий полукруг, почти раскроило на две части косматый череп оборотня.

Оглушительно взревев и позабыв на время о Стиве, чудовище тяжело повернулось в сторону нового противника. Рана и на этот раз не являлась смертельной для оборотня, но всё же череп, расколотый почти надвое, заживает не с такой быстротой, как узкая, резаная рана на груди… воспользовавшись вынужденной медлительностью мерзкой твари, Аверзагар с быстротой молнии принялся наносить оборотню удар за ударом, быстро превращая его спину и правый бок в сплошное кровавое месиво.

С человеческой точки зрения, это были смертельные раны, даже каждая в отдельности… но оборотень, увы, человеком не являлся. Раны причиняли ему известное неудобство, возможно, даже боль… но и только. Оглушительно взревев, чудовище сшибло с ног Аверзагара и, в свою очередь, на него насело.

Но Стив уже был на ногах. Перед глазами юноши всё плыло и кружилось, земля, словно живая, пьяно выплясывала под ногами… но вот, наконец, молодой воин, добравшись-таки до арбалета, подхватил его, единственно стоящее, эффективное оружие против оборотней.

Повернувшись в сторону оборотня, Стив прицелился, но… выстрелить так и не смог.

Сцепившись в яростной, смертельной схватке, гном и оборотень качались по тропе, превратившись в некое единое целое, в сплошной рычащий, хрипящий, воющий даже клубок, и поразить оборотня, не рискуя задеть при этом Аверзагара, было весьма проблематично.

— Люк! — закричал Стив, вскидывая арбалет и почти задыхаясь от ненависти. — Я знаю, что это ты, Люк! Посмотри на меня, мерзкая тварь! Ты узнаёшь меня?!

Глухо, протяжно зарычав, оборотень и в самом деле отшвырнул далеко в сторону неподвижное тело Аверзагара и, повернувшись вновь к Стиву, медленно пошёл на него. И тогда, без опаски уже попасть в гнома, Стив всадил губительную для оборотня стрелу прямо в его разинутую клыкастую пасть.

И… ничего не произошло!

К изумлению Стива стрела не сразила чудовище. Оборотень, не только не свалился в конвульсиях на землю, но и, вырвав стрелу и отбросив её в сторону, всё продолжал и продолжал приближаться к юноше. И Стив с ужасом понял вдруг, что стрела, на которую он возлагал так много надежд, оказалась фальшивой!

Стрелы с серебряными наконечниками производили горные гномы, доставлявшие их за тем вместе с другими своими товарами в людские селения для продажи или обмена.

Стоили такие стрелы в несколько раз дороже обыкновенных боевых стрел. Обыкновенные арбалетные стрелы, и для одиночной, прицельной стрельбы, и для массированных залпов, тоже производились и привозились на продажу гномами, но люди, в конце концов, сумели и сами наладить их производство. Стрелы мастеров-людей были несколько худшего качества, а потому стоили дешевле… но это были лишь обычные стрелы. Стрел же против оборотней и других сил тьмы люди производить так и не научились.

Казалось, что в том сложного — отливай наконечник стрелы из чистого серебра и дело, как говорится, в шляпе. Но, увы, всё оказалось не так просто!

Серебряные стрелы людей, хоть и не отличавшиеся по внешнему виду от стрел гномов, не причиняли оборотням ни малейшего вреда. Пользы от поддельных стрел было не больше, нежели от обычных, стальных… впрочем, даже меньше, ибо ни доспехи, ни даже самые тонкие кольчуги такие стрелы не пробивали. В народе эти стрелы называли «фальшивыми», за их изготовление и продажу строго наказывали, но «умельцы» не переводились — производить и продавать фальшивые стрелы было весьма и весьма выгодно.

И вот теперь, по милости одного из таких «умельцев» Стиву грозила гибель, и он ясно это осознавал.

Аверзагар лежал совершенно неподвижно, и нельзя было понять, жив он ещё или уже нет, а оборотень, между тем, приглушённо ворча, всё приближался и приближался к юноше. И не было даже меча, чтобы хоть как-то попытаться отбиться, отразить неизбежное это нападение.

Но вдруг оборотень остановился.

— Стив! — проревел он, и человеческие слова с трудом улавливались в хриплом, гортанном этом полурёве-полурычании — Посмотри на меня, Стив! Ты видишь, каким я стал?!

Оборотень в упор смотрел на Стива, яркий блеск пурпурных его глаз не сулил юноше ничего хорошего. Стив тоже смотрел на оборотня во все глаза, и, несмотря на весь свой страх, изумлялся всё больше и больше. В пылающем взгляде чудовища он уловил вдруг целую гамму весьма противоречивых чувств: лютую ненависть… и в то же время — отчаянье, боль, безысходность даже. Этот оборотень, чтобы там них не говорили, не был просто пустой бездумной оболочкой, как утверждал ранее, утешая юношу, Гэл… оборотень ясно осознавал человеческое своё прошлое. Он назвал Стива по имени, а откуда пустой оболочке знать его имя!

— Что же ты молчишь, Стив! — вновь прорычал оборотень. — Ты что, не узнаёшь меня?!

Это же я, Люк, твой боевой товарищ! — взгляд оборотня метнулся куда-то вниз, посмотрев на свои уродливые, когтистые лапы, оборотень вновь вскинул голову, глаза его, устремлённые на Стива, пылали ненавистью и жаждой мести. — Ты видишь, во что я превратился! Ты видишь это, молокосос!

— В чём ты обвиняешь меня, Люк? — Стив старался говорить спокойно, он выигрывал время, ибо краем глаза сумел заметить, как тело Аверзагара, неподвижное доселе, слабо шевельнулось. — В чём же я виноват, Люк?! В том, что ты убил Бара! — гном снова слабо зашевелился и, чтобы скрыть это его движение от оборотня и хоть как-то отвлечь его внимание, Стив заговорил быстро, повышая голос: — Ты убил товарища, чтобы завладеть всей добычей, ведь так! Вместо того, чтобы довольствоваться третьей его частью, ты…

— У меня не было никакой третьей части! — перебивая юношу, взревел Люк. — Бар… он ничего бы не дал мне! Он бы всё взял себе… ну, может быть, выделил бы долю тебе, щенку!