— Бар честно поделил бы всё на три части, Люк! — Стив уже почти кричал, ему важно было, как можно дольше отвлекать внимание оборотня, ибо Аверзагар уже старался подняться на ноги. — Он хотел сказать тебе об этом утром, но не успел!

— Врёшь! Врёшь! Врёшь!

В хриплом, совершенно уже нечеловеческом вопле чудовища Стив вновь ощутил с изумлением: и гнев, и боль, и отчаянье, причудливо переплетённые друг с другом… и вновь смог убедиться, что не пустая оболочка стоит перед ним — душа Люка по-прежнему обитает в уродливом этом существе. Впрочем, ничего это не меняло…

— Он ничего бы не дал мне! Ничего бы не дал! — снова заревел оборотень, в жаркой, полуоткрытой пасти чудовища сверкнули на мгновение устрашающе изогнутые клыки. — Он презирал меня, этот недоносок… и даже ты, сопляк, научился смотреть на меня сверху вниз! И я ненавидел вас за это, всех вас… и ничуть не жалею, что убил его! Я убью и тебя щенок, убью сию же минуту! Я не буду превращать тебя в своё подобие, это было бы слишком хорошо для тебя — я просто сожру тебя сейчас, сожру целиком! — оборотень вновь оскалил зубы и хрипло, с каким-то взвизгиванием, рассмеялся. — Я буду пожирать тебя живьём, медленно, постепенно… я буду пожирать тебя, а ты всё ещё будешь жить, и вопить от боли и ужаса, и молить меня о смерти, как о неслыханном благодеянии! Но ты не получишь от меня этого благодеяния… и как тебе нравится твоя будущая участь, щенок?!

Оборотень прыгнул. Его прыжок был молниеносным, почти неразличимым для глаз… но Стив именно это и ожидал и поэтому успел-таки, плашмя упав на землю, избежать соприкосновения с чудовищем. Массивная бурая туша, пролетев низко над Стивом и едва его не задев, грузно ударилась о землю всего в нескольких шагах от юноши. Хрипло взвыв от ярости и разочарования, оборотень мгновенно обернулся и сделал новый прыжок, точно приземлившись на том самом месте, где только что лежал Стив.

Но Стива там уже не было. Быстро вскочив с земли, юноша бросился в сторону. Он не тешил себя пустыми иллюзиями — убежать от оборотня невозможно… даже прыгнув в воду, даже взобравшись на дерево человек не найдёт спасения. Стив бежал к мечу, тускло поблескивающему среди редкой невысокой травы. Он уже почти добежал, но подхватить меч так и не успел — из густых, зелёных зарослей кустарника прямо навстречу юноше вымахнул второй оборотень.

Понимая, что всё кончено и страшная смерть неизбежна, Стив словно оцепенел. Краем глаза он рассмотрел, как короткими уверенными прыжками приближается к нему оборотень-Люк… спасения не было… впрочем, возможно, тот, второй оборотень убьёт его сразу! И Стив, весь внутренне сжавшись, сам бросился в его сторону, пускай убивает… только бы не Люк, это было бы слишком невыносимо!

Вымахнувший из зарослей на тропу оборотень сделал вдруг прыжок навстречу юноше, но, странное дело, прыжок этот, кажется, даже не предназначался ему, Стиву! Пролетев над головой воина и даже не коснувшись его, оборотень всей своей массой врезался в оборотня Люка, тоже прыгнувшего на Стива. Оба чудовища рухнули наземь… а дальше началось самое странное: два оборотня сцепились вдруг между собой в беспощадной, смертельной схватке, яростной, быстрой, почти неразличимой для человеческого глаза.

Ошеломленный и ничего ещё не понимающий Стив, получивший вдруг временную отсрочку от смерти и ещё не до конца это осознавший, стоял молча и неподвижно. Как заворожённый смотрел он на разворачивающееся перед ним действо: битву двух чудовищ, беспощадно и страшно терзавших друг друга! Их длинные клыки и острые как бритва когти, вонзаясь в тело противника, в мгновение ока разрывали его… но страшные, рваные раны тут же вновь затягивались свежей плотью, заживая без следа… и тогда, как бы осознав всю бесполезность яростного этого поединка, оба оборотня одновременно отпрянули друг от друга. И вновь получилось так, что чудовище, выпрыгнувшее чуть ранее из кустарника, остановилось как раз между Стивом и Люком.

«Оборотень защищает меня! — мелькнула в голове Стива единственная связная мысль. — Но почему?! Или это лишь схватка двух соперников за добычу?» Скорее всего, так оно и было…

— Прочь! — проревел оборотень-Люк. — Он мой!

— Мой! — зарычал в ответ второй оборотень, по-прежнему заслоняя собой Стива. — Уходи!

Оборотни вновь бросились друг на друга. Яростная короткая схватка, страшное щёлканье клыков и когтей… и вот уже оба чудища снова оказались на исходных своих позициях.

— Он мой! — снова проревел Люк, изготавливаясь для прыжка. — Не мешай мне!

И в это самое время до ушей Стива донёсся характерный звенящий звук спускаемой тетивы. Оборотень, бывший когда-то Люком, взвыл вдруг, злобно и жалобно одновременно, и, сделав огромный прыжок влево, ничком рухнул на землю. Из косматого затылка лесной твари торчало характерное оперение серебряной стрелы.

Взглянув в сторону, откуда прилетела стрела, Стив увидел Аверзагара. Гном стоял, прислонясь спиной к толстому стволу дерева и почти слившись сероватым своим одеянием с таким же серым мхом, сплошь покрывающим древесную кору. Быстро и сноровисто, что свидетельствовало о немалом опыте, Аверзагар перезаряжал арбалет.

Серебряный наконечник новой стрелы ярко блеснул на солнце… и вот уже гном вскинул к плечу приклад арбалета, прицеливаясь…

— Нет! — отчаянно закричал Стив, бросаясь вперёд. — Не стреляй!

Звякнула, зазвенев, тетива, свистнула стрела… но Стив уже успел заслонить собой спасшего его оборотня. Серебряный наконечник стрелы пребольно ударил юношу в грудь, но кольчугу пробить, естественно, не смог… стрела с покорёженным наконечником упала у ног молодого воина…

«Зачем я это сделал?! — ошеломлено подумал Стив, не смея обернуться назад, и уже ощущая почти физически, как в шею ему вонзаются длинные, безжалостные клыки. — Я спас оборотня, а ведь он не меня защищал! Он защищал лишь свою добычу… а я опять поступил не как воин, а как бесхребетный, мягкотелый слюнтяй! И если я сейчас погибну, погибну страшной, позорной смертью… ну что ж, это будет вполне справедливо!» Но время шло, и ничего такого не происходило — оборотень почему-то медлил с нападением. И тогда Стив, подняв глаза, посмотрел в сторону Аверзагара.

— Твой дурак есть! — встретив этот его виноватый взгляд, произнёс гном, без гнева, впрочем, и медленно опустил арбалет. — Стрела такой последний был, нет больше. Твой погибать хотеть?

И тут на плечо Стива опустилась вдруг… нет, это была совсем не лапа чудовища, на плече юноши лежала обыкновенная человеческая рука… женская рука. От неожиданности юноша отпрянул в сторону и лишь после этого обернулся.

Прямо перед ним стояла та, вчерашняя девушка, стояла и молча смотрела на Стива.

Их взгляды встретились, какое-то непродолжительное время и Стив, и девушка не отводили глаз. И Стив, как и в случае с Люком, осознал вдруг, что никакая это не «оболочка», а значит, душа девушки всё ещё не покинула тело, и девушка эта вполне осознаёт истинное своё «я»… а может, кто знает, помнит даже человеческое своё прошлое…

Тогда выходит, что Гэл всё-таки ошибался или… специально говорил неправду с единственной только целью — не допустить, чтобы Стив, поразив тогда золотоволосую девушку-оборотня, терзался муками совести, чувствуя себя убийцей.